Леопард никогда не забудет, как чужаки метались между чумами и искали какой-то желтый металл. Когда выяснилось, что его нет, принялись ругаться и обвинять друг друга в том, что поторопились. Громче всех кричал Мун. Как оказалось, у него имелась своя цель: он пришел за волшебным посохом, который Дух тайги некогда отдал самому достойному айну. Нирео не запомнила его имени, но знала точно: желтолицый не успокоится, пока его не найдет.

Сейчас он появлялся в стойбище, где жило миролюбивое племя айнов. Они жили мирно и никогда не обижали дикое зверье. К незваным гостям отнеслись приветливо, даже не обратив внимания, что не похожи на прежних гостей и ведут себя иначе. Те, кто приезжал раньше, были знакомы с правилами тайги и вели себя достойно. Обычно они надолго не задерживались, быстро совершали обмен товаров и исчезали, словно никогда и не было.

А вот эти странные чужаки явно не были обучены лесному этикету. Они постоянно шумели, дышали дымом из ноздрей, по делу и без дела стреляли из ружей и требовали им во всем подчиняться. Не удивительно, что звери быстро почувствовали опасность и стремительно покинули насиженные места. К сожалению, всем уйти не удалось! Сколько раз Гику, спрятавшись в густой траве, приходилось наблюдать, как пришельцы принимались стрелять по кабанам, приходившим полакомится желудями.

Эти животные отличались большим упрямством и никак не хотели слушать Хована. Главный аргумент у них был простой:

– Сам-то почему остаешься?!

Медведь пытался им объяснить, что он, как хозяин и самый главный зверь в тайге, должен уйти последним, но они слушать не хотели и рассерженно хрюкали.

Вот и получили. Пришельцы расстреляли их просто так, ради собственного удовольствия. Ибо сами этого мясо никогда не ели. Говорили, что оно слишком жесткое и неприятное на вкус. Поэтому с радостными воплями поднимали тушу и с непонятными криками бросали на дно озера, чего делать было никак нельзя. Ведь там жил дух воды и ему для жизни требовалась чистая вода. Нирео сокрушалась: покинет нас и что тогда? Без еды еще можно прожить, а вот без воды погибнет все!

По счастью, в стаде кабанов все-таки нашлись разумные головы. Дикие свиньи, устав от этого безобразия, собрались в стадо и прихватив с собой свое маленькое, хрюкающее потомство, поспешно переправились на другой берег Большой воды в полной уверенности, что там их не найдут…

К ним хотели присоединиться белки. Да только быстро собраться им помешала их привычка запасаться продуктами на зиму. Пока они собирали свои припасы, злодеи напали на них и с гоготом принялись выбрасывать бельчат из дупла, а потом затаптывать ногами в тяжелых сапогах. Странное действо доставляло им огромное удовольствие и свидетельством тому служил громкий смех. Хотя громко смеяться в лесу никому не позволялось! Все знали – тайга не терпит шума. Духи могут рассердиться и наказать нарушителей! Но сейчас эти защитники почему-то молчали…

А чем им помешала пара белых гусей, что плавала по гладкой поверхности голубого озера? Мерзавцы скрутили длинные шеи и радовались, наблюдая за их конвульсиями. Когда им надоело это развлечение, отправились в свой лагерь, забыв жертвы на берегу. Нирео была в тот момент очень счастлива. Ей удалось утащить одну птицу и честно поделить добычу с Хованом, который также страдал от голода. Это помогло им немного продержаться и подкормить Гика.

Гик знал, что родительнице было очень стыдно, что в тот момент ела птицу не разбирая, даже перьев не оставила. Она сама ему об этом поведала и заметила, что в другой ситуации никогда бы себе подобного не позволила! Это сейчас, когда наступили голодные дни, забыла о всяких приличиях и готова глотать все подряд, лишь бы наполнить желудок и успокоить дорогого сыночка, который жалобно плачет и беспомощно открывает розовую пастенку.