Альфаг сидел на поваленном дереве, поигрывая ножом, видимо, для устрашения. Прямо сейчас от него не исходила никакая магия, но всё равно он выглядел крайне опасным.

Посмотрев на застывшую Алину исподлобья, мужчина холодно произнес:

- Когда я подобрал тебя, ты был похож на полудохлого щенка, скулящего о потери своей семьи. Ты горел ненавистью к эльфам и готов был ради мести отдать свою жизнь. Я пожалел тебя, можно сказать, выходил, помог стать на ноги, а теперь ты платишь мне монетой предательства?

Каждое слово Альфага должно было стать ударом бича, но, на удивление, Алина совершенно не чувствовала раскаяния. Словно она на самом деле никогда не ненавидела эльфов, словно он говорил вовсе не о ней, а о ком-то другом…

- Но я решил дать тебе второй шанс, Метатель, - продолжил мужчина, сверля Алину неприязненным взглядом. – Ты проведешь меня в закрытые земли эльфов и найдешь для меня священный Храм. Это и будет твоей платой за мою милость. Если же обманешь меня и еще раз предашь, тебе не жить. И поверь мне, я могу быть крайне жестоким, если захочу. Ты будешь умирать в муках…

Алина ничуть в этом не сомневалась. Вздрогнув, она опустила взгляд.

Отвести его в эльфийский храм? Наверняка, это был его план с самого начала…

Несмотря на устрашающий вид Альфага и его угрозы, девушка снова посмотрела ему прямо в глаза и произнесла:

- У меня просто нет выбора, и вы это знаете. Поэтому какой смысл мне вам отвечать? Но хочу задать один вопрос: почему вы на самом деле убили тех эльфов? Денег вы у них так и не взяли…

- Кто сказал? – усмехнулся Альфаг. – Твои куцые мозги об этом сообщили? Если ты чего-то не видишь, это не означает, что этого нет…

Он потянулся к поясу и снял с него увесистый мешочек с монетами.

- Когда имеешь достаточный дар красноречия, то можно и некоторых эльфов уговорить заплатить за твои услуги заранее…

Алина помрачнела. Значит, всё действительно было спланировано от первого мгновения до последнего. Каким-то образом главарь забрал деньги раньше. Вряд ли он уговорил на это Лиэна. Тот не выглядел таким дураком, чтобы пойти на подобное. Скорее всего, на уговоры поддался тот второй эльф…

Стало так горько вдруг на душе, что Алина не выдержала и отвернулась.

- Я отпускаю тебя, но знай: твоя жизнь в моих руках. Я повязал тебя заклинанием смерти: если попытаешься сбежать или поведешь нас не туда, куда надо, сгоришь. Раньше этой клятвой тебя связывал эльф, теперь я перекинул её на себя. Так что иди, Эшли, и помни, я даю тебе второй шанс доказать мне свою преданность…

***

Отряд двигался гуськом: тропа изрядно измельчала.

Алину определили вперёд, в голову колонны. Первое время Альфаг двигался рядом, буквально вплотную, но, когда стало тесно, переместился назад.

Ага, контролирует, чтоб его…

Девушка была мрачной и едва могла думать из-за волнообразно накатывающей боли. Хоть бо́льшая часть ушибов уже исчезла (видимо, благодаря магическому дару, в ней проснулась так называемая усиленная регенерация), но некоторые ссадины на ребрах и боках болели немилосердно и растворяться не собирались. Альфаг, между прочим, сообщил, что это подарочки от него для памяти: мол, последствия магических ударов не исчезают просто так и помогут быть Алине «примерным» проводником…

Но очень скоро девушка перестала отвлекаться на неприятные ощущения, сконцентрировавшись на окружающем мире. И было из-за чего напрячься: лес менялся с каждым километром, наполняя душу всё более усиливающимся опасением.

Высокие деревья, покрытые густым плющом и мхом, склонялись над темной тропой, словно зловещие стражи. Их ветви снова потяжелели, кроны стали гуще, создавая мрак, в котором было невозможно разглядеть ни одного луча света.