Алине хотелось отбежать подальше, чтобы никто не услышал звуков ее позорной слабости, но когда очередной спазм сотряс ее тело, она склонилась над ближайшим кустом, выворачиваясь наизнанку. Пустой желудок исторгал только воду, в голове шумело, но перед глазами почему-то стояло лицо Альфага с его принизывающим взглядом и нечеловеческой аурой подавления воли.

Когда рвать уже было нечем, Алина отошла в сторону и присела под деревом, тяжело дыша. Чувствовала себя настолько паршиво, словно с самого утра наелась тухлой рыбы и просто-напросто отравилась.

Закрыла веки, чувствуя дикое головокружение, по щеке покатилась слезинка, вызванная недавними спазмами. Она ее даже не заметила и не смахнула, отдавшись ноющей боли в животе. Но когда уже начала погружаться в тяжелую полудрему, почувствовала мимолетное прикосновение к скуле.

Испуганно распахнула глаза, уставившись на склонённое над собой прекрасное сияющее лицо.

Это был эльф.

Тот самый несносный, но притягательно красивый парень, который уже несколько раз вытаскивал ее из смертельных ловушек. Да, тот самый, которому отчаянно был нужен ее некий дар и который ненавидел ее всей душой, но прямо сейчас смотрел с явным состраданием, как будто видел перед собой не презренного человека, а живую душу.

Алина подумала, что это просто сон, ведь зрение было нечётким, да и голова отчетливо гудела.

- Ты отравился, - прошептал эльф, зачем-то протягивая ей маленькую бутылочку из разноцветного стекла. – Мозговая жидкость смруда очень ядовита, и ты, наверное, всё-таки вдохнул ее пары, когда убивал его. Выпей это, всего глоток, и тебе станет легче…

Алина изумилась мягкости эльфийского голоса, но потом расплылась в улыбке, будучи уверенной, что это лишь сон. А если сон, то не нужно чувствовать стыд, что эльф видел ее в столь неприглядном виде, не нужно чувствовать насторожённость из-за чрезмерно дружелюбного лица. Протянула вперед ослабевшую руку, взяла удивительно реалистичную бутылочку и отпила.

Ароматная жидкость приятно смягчила пищевод, разлилась по телу теплом, принесла мгновенное облегчение и заставила прикрыть веки.

Стало действительно заметно легче, но странное видение не исчезло. Алина слышала тихое дыхание эльфа над головой и удивлялась, что сон никак не рассеивается.

Снова открыла глаза и опять наткнулась на изучающий взгляд.

Вот тут-то она уже всерьез насторожилась и попыталась выпрямиться. Эльф тотчас же отодвинулся и вернул лицу непроницаемое выражение.

Что же это получается? Он - вовсе не сон? Реальный остроухий только что ей помог???

Во взгляде девушки появилась настороженность, но потом и она потухла.

Что тут думать? Эльфам нужен здоровый проводник, а не тот, кого выворачивает наизнанку по кустам. Ничего нового. Это не забота и не участие. Это обычный долг…

- Спасибо за помощь... – пробурчала девушка, пряча глаза. Тут же навалилась неловкость, что эльф видел, как её стошнило. Захотелось сбежать от его принизывающего взгляда, но, когда она попыталась подняться на ноги и покачнулась, эльф неожиданно схватил ее за локоть и придержал.

Между ними словно молнией шарахнуло. Кожу закололо, сердце заколотилось, причем, у обоих, так что и Алина, и эльф поспешили отдернуть руки и уставились друг на друга с недоверием.

- Что это было? – шепнула девушка, чувствуя, как шевелятся короткие волосинки на макушке.

- Не знаю... – совершенно искренне ответил эльф, тяжело дыша. Похоже, не лгал. Похоже, действительно был в таком же изумлении, как и она сама.

Они смотрели друг на друга больше минуты, и девушка уже собралась отступить в сторону и ретироваться в лагерь, как вдруг почувствовала жжение на запястье. Удивленно оголила его и заметила, что татуировка их с эльфом клятвы начала… сиять. Распахнула глаза, затаила дыхание, а жжение, как и мерцание витиеватого рисунка, становилось всё сильнее.