В общем, можете представить, как мне было паршиво. К тому же я думал, что охлаждение в наших отношениях произошло из-за меня. Да, мы друзья, лучшие друзья – и ничего больше. И ответственность за это топтание на месте лежит на мне. Словно какая-то невидимая сила удерживала меня от того, чтобы сделать необходимый шаг – и превратить дружеские отношения в романтические. Да, я слышу, как вы говорите: быть может, я просто трус? Но наша дружба казалась мне совершенством, идеалом, и я боялся разрушить ее. А вдруг развалится все?

Часто, лежа ночью в кровати и вспоминая, как мы провели день с Эллой, я мысленно говорил себе, что я тряпка, что мне нужно набраться духу и сделать первый шаг. Но утром я приходил в школу, встречал Эллу – и все повторялось. Я сидел рядом и думал, какой я счастливый, какая она умная и замечательная. В каждой ее фразе я искал скрытый смысл, подтекст – и находил, разумеется. Но кто из нас не страдает мечтательностью, когда влюблен? Не выдает желаемое за действительное?

Например, когда мы торчали в штаб-квартире, она готовила мне кофе. Я трудился за ноутбуком, а она приносила чашку горячего напитка и шоколадное печенье, ставила их рядом и ласково хлопала меня по плечу. Разве это не значило, что она заботилась обо мне? Саю, Остину или Эйве она кофе не таскала, да и печенье тоже. Только мне. Хотя, может, секрет крылся в том, что ей не хотелось варить кофе для пяти человек, а печенье закончилось. Или вот еще пример – как-то раз она сказала: «Мне нравится работать с тобой, Джек. Хорошо бы так и дальше». Для меня это прозвучало почти как «Ты женишься на мне, Джек?». То есть не буквально, конечно, но вы же поняли меня, да?

В общем, все было непросто. И хотя в последние недели давно сформулированные, смертельно важные слова «Не хочешь ли пойти со мной на свидание, Элла?» сотни раз всплывали у меня в голове, произнести эту фразу или что-то подобное я так и не решился. Вместо этого я часами таращился на ее страницу в «Инстаграме» и размышлял, сколько сообщений прилично отправить человеку в течение суток. Все это было непривычно: конечно, я и раньше думал о девушках, но никогда не ощущал такого сильного желания быть с кем-то из них рядом. Словно понемногу начинаешь сходить с ума – но самое приятное сумасшествие, какое только можно себе представить.

А теперь она пропала без вести на выходные, и мне оставалось лишь мучиться. Это единственное, о чем я мог думать, когда мы с Саем, Остином и Эйвой сидели на крыше многоэтажки, в которой жил Сай. Крыша служила нашему приятелю личным убежищем, поскольку никто никогда на верх здания не поднимался. Он любил это место, и я понимал почему. Здесь, в тишине и безмятежности, ты чувствуешь себя отделенным от забот мира.

Забрались мы на крышу вечером. Уже стемнело; огни города постепенно загорались и начинали переливаться, образуя сплошное сияющее полотно. По правде говоря, мы чувствовали себя выжженными дотла, мы перетрудились и с сайтом, и с подготовкой к экзаменам. Поэтому открывать рот особо никому не хотелось. Но я нарушил тишину, ляпнув, естественно, то, что меня волновало:

– Как думаете, где она спряталась?

Остин с Саем простонали в унисон.

– Ты ее даже на свидание ни разу не пригласил, – заметил Остин. – Мы вместе тусим уже несколько недель, а ты будто прилип к месту. Все ждешь подходящего момента, а он все не наступает и не наступает. И чего тупишь?

– Знаешь что, Остин? Элла так сильно мне нравится, что у меня голова кругом идет от одной мысли о свидании с ней. А если она откажет? Я ж с ума сойду.

– Короче, ты просто сдрейфил, – подытожила Эйва.