– Тогда так и поступим. Ты можешь быть свободен. Вызови ко мне Страдагоса, я поставлю его в известность.

– Хорошо, великий царь.

И Брогор ушёл. Эскандер тем временем развернул на своём столе карту Иерурии и внимательно осмотрел территорию сималийского клана. Мериорский царь уже продумывал следующие шаги на пути к завоеванию Иерурии. Его смущало ущелье, которое дробило территории сималийцев на две части и начиналось от самой переправы до побережья. Эскандер понимал, что это единственный путь на север континента и единственная дорога к сердцу Сималии, но проводить армию через ущелье было слишком опасно. Внезапно в шатёр зашёл Страдагос.

– Вызывали меня, великий полководец?

– Благородный Страдагос, заходи. Вина?

– Не откажусь. Особенно перед битвой. Когда на штурм, великий царь?

– Через минут двадцать, а так полагаю. У меня есть к тебе дело. Очень важное.

– Слушаю, мой царь!

– Давай не так официально. Я обращаюсь к тебе как к другу, а не как к своему генералу.

– Значит, всё серьёзно. Слушаю тебя, Эскандер.

– Сегодня ты будешь руководить рыцарями последний раз. Сегодня ты последний раз выступишь в бой как магистр ордена Темплос.

– Я что-то сделал не так? Если это из-за отступления при побережье, то я могу объяснить… Я…

– Нет. Ты отличный генерал и ещё лучший воин. Я хочу попросить тебя стать генералом царской гвардии. С тебя снимаются все полномочия, которые есть у обычных генералов. Но ты занимаешься отбором, набором и тренировкой всей царской гвардии, а это тысяча человек. В гвардию должны попадать только самые лучшие, самые сильные, выносливые и преданные воины. Ты занимаешься их подготовкой и впоследствии руководишь ими. Ваша главная задача – защищать меня от внутренних и внешних врагов. Ну так что? Что скажешь?

– Если бы это был приказ, я бы ослушался, невзирая на наказание, но так как ты обратился ко мне как к другу, то я не могу тебе отказать. Тем более после того, что ты сделал для меня и моих друзей. Есть несколько вопросов.

– Конечно. Я слушаю тебя.

– Что будет с орденом? Сколько сейчас человек в гвардии? И как их обучать? Как принято в Теодонии или как в Мериории?

– Ордену ничто не угрожает, пока я жив. Он будет существовать столько, сколько сам сможет. Ничего не изменится. Один из моих верных друзей предложил на роль магистра своего сына. В моей гвардии после последней битвы из тысячи человек осталось девятьсот шестьдесят. Ты будешь обучать воинов по смешанным боевым искусствам. Пускай они будут непобедимы в ближнем бою, как рыцари Теодонии, и отменно стреляют, как воины Мериории. А храбрости пускай набираются из обеих культур.

– В чём отличие гвардейца от обычного солдата мериорской армии?

– Во-первых, это вооружение. Гвардеец вооружён длинным мечом и карабином со штыком. Гвардеец носит лёгкий доспех на теле и облегчённые латы на руках и ногах. Обычный воин просто одет в мундир и имеет небольшой клинок. Ну и карабин со штыком, конечно. Гвардейцы пока только пешие, но я думаю, что чуть позже создам и конную гвардию.

–Что ж, мне всё ясно. Я благодарен тебя за предложение и с радостью принимаю его. Будь уверен, что я не подведу тебя, Эскандер. Я и мои воины- гвардейцы будут с тобой до самого конца. Будь в этом уверен и никогда не сомневайся!

– Тебе спасибо, мой друг. Я ни на минуту не усомнюсь в тебе и твоей преданности.

– Разрешите идти? – Страдагос вновь принял официальный тон. – Мне пора строить рыцарей.

– Можешь идти.

Страдагос отправился к своим рыцарям сообщить о том, что сегодня поведёт их в бой последний раз. А Эскандер медленно подошёл к письменному столу и взял конверт. Это было письмо от Теодосии. Раньше письма от своей царицы Эскандер выбрасывал или рвал, а сейчас он хотел прочитать. Возможно, он просто соскучился по ней или просто почувствовал себя одиноко.