Я метнулся за луком, понёсся вниз, выпрыгул из автобуса и ещё в воздухе заорал: «Подъём!».

Чваны, надо отдать им должное, спросонья не ковыряли в носах, а быстро сообразив, что к чему, вскочили, схватились за копья и выстроились вдоль колючей проволоки.

«Волк, Смарти, Одноухий, палите костры, живо!», – надрывался я.

Вспыхнули шесты с вечера обмазанные смолой, их пылающие верхушки взметнулись к небу, оставляя за собой шлейфы из искр. Ещё мгновение и огни опустились вниз к щедро политым смолой, брёвнам.

Синэнэ не подкачало. Растение оправдало свою высокую поджигательную репутацию. Загорелся один костёр, второй, третий…

Спустя несколько секунд мы стояли в середине огненного кольца. Яркий огонь осветил местность и я впервые в жизни увидел горбунчей. Нас разделяли какие-нибудь тридцать ярдов.

Горбунчи оказались жуткими типами на длинных лапах, которые сгибались не вперёд коленом, а назад, как у кенгуру. Ноги, руки и плечи были лишены волосяного покрова, а вот головы заросли густыми гривами. Спутаные космы волос спадали на лица, похожие одновременно на человеческие и обезьяньи. Губы оттопыривали два ряды крупных зубов, среди которых заметно выделялись клыки.

Конечности и верхние и нижние были хорошо развиты и мускулисты. Когтей на руках не было и руки напоминали человеческие, но с гораздо более крупными ладонями. Горбунчи передвигались короткими прыжками, хотя было ясно, что с такими сильными и гибкими ногами они могут прыгать гораздо дальше. Это не сулило ничего хорошего.

Но меня поразило другое – то чего я никак не ожидал. Самый крупный горбунч, тот который двигался впереди, сжимал в одной руке огромную дубину, а во второй держал, что-то вроде ружья с коротким стволом. Но и это не всё. На нём были надеты шорты и майка из камуфляжной материи с такой же эмблемой, как у меня: «Армия ОММ».

У меня закружилась голова. Казалось всё происходит во сне.

Как только костры запылали, горбунчи остановились и подняв кверху лица принялись принюхиваться. Пламя ярко осветило их страшные оскалы, я разобрал, что форма, надетая на них вся изорвана и представляет собой одни лохмотья. У всех имелись короткие ружья, снабжённые, как мне показалось какими-то приспособлениями, но были это приборы ночного видения или оптические прицелы я не мог разобрать. И тем не менее, приходилось констатировать, что горбунчи носили одежду и были вооружены огнестрельным оружием. Это обстоятельство находилось в полном контрасте с тем, что говорил мне Смарти.

Кроме того, все они не переставая жевали и постоянно плевали себе под ноги. Рты у них были просто битком набиты какой-то дрянью, которая там не помещалась и от которой в изобилии выделялась тёмная, липкая слюна.

Впоследствии Вринч объяснил мне, что это жевательный табак, к которому горбунчи имеют невероятное пристрастие. Но тогда мне ещё не было об этом известно и я с удивлением взирал на орду волосатых и плюющихся монстров.

То, что они вооружены ружьями говорило о том, что это мыслящие мущества. Но разве мыслящие существа стали бы набивать себе рты табаком так, что они оставались приоткрытыми и без остановки выпускать прямо себе под ноги струи липкой слюны. Возможно ли такое?

«И почему они носят эмблемы армии ОММ? Сняли форму с убитых или пленных и напялили на себя? Пусть так – для этого тоже требуется иметь смекалку!».

Я стоял охваченный ужасом и гадал – смогут ли горбунчи разом перемахнуть через костры и колючую проволоку. Чтобы выкинуть такой номер, им требовалось преодолеть ярдов шесть в длину и три ярда в высоту.

Это было приличной дистанцией и я очень надеялся, что такие прыжки им совершать не под силу.