Первые попытки образовать удельное княжество с центром в Москве принадлежат сыну Всеволода Большое Гнездо, Владимиру. Этот князь, в ходе борьбы за Владимирский великокняжеский престол между его старшими братьями Константином и Юрием, отнял у Юрия Всеволодовича Москву и начал совершать набеги на его сторонников. Вместе с москвичами он ходил в поход на Дмитров, но потерпел поражение. В итоге попытка закрепиться в Москве Владимиру не удалась. Москва осталась в составе Великого княжества Владимирского на правах города-крепости.

Незадолго до нашествия татаро-монголов в Москве стал править Владимир Юрьевич, сын великого князя Владимирского Юрия Всеволодовича. Но считать это событие основанием удельного Московского княжества не стоит, так как Владимир фактически выполнял функции наместника своего отца в Москве.

Одновременно в XII в. появляется целый ряд городов Подмосковья. Старейшим среди них был Волоколамск, впервые упомянутый в летописи под 1135 г. как волок на Ламе. Хотя некоторые историки приписывают его основание Ярославу Мудрому, т.е. на век раньше. Город находился на Северо-западе Подмосковья (в месте волока судов из реки Лама в реку Волошня), где пролегал торговый путь из новгородских земель в Волго-Окский бассейн. Эта территория принадлежала Новгороду Великому, и скорее всего, Волоколамск был построен как княжеская крепость на рубежах владений новгородской республики.

Самое масштабное строительство городов связано с именем князя Юрия Владимировича Долгорукого. Помимо Москвы, Юрий Долгорукий основал в Подмосковье Звенигород (1152 г.) и Дмитров (1154 г.). Звенигород – городок на высоком холме левого берега реки Москвы в 46 км от современной Москвы – защищал рубежи северо-восточной Руси от Смоленского князя. Дмитров, названный в честь сына Юрия Долгорукого Всеволода Большое Гнездо (в христианстве – Дмитрий), находился на реке Яхроме и прикрывал подходы к Суздалю с северо-запада.

Соседние князья тоже строили на территории современного Подмосковья города. Так, в 1177 г. впервые упоминается в летописях Коломна, которая находилась на месте впадения в Москву-реку речки Коломенка, недалеко от слияния Москвы-реки с Окой. Коломна была пограничным городом Рязанского княжества, его торгово-ремесленным центром. В 1231 г. в летописях впервые упоминается Можайск, расположенный в верхнем течении Москвы на пути из Смоленского княжества во Владимиро-Суздальское. Можайск являлся уделом черниговских князей.

Все города, построенные в Подмосковье, занимали важное военно-стратегическое положение. Они были окружены деревянными стенами (т.е. были крепостями) и в них нередко находился полк княжеской дружины.

Таким образом, в ХII-ХIII вв. сформировалось основное ядро Московского края, в том числе, был основан его центр – город Москва. Определилось важное военно-стратегическое положение Москвы для Северо-восточной Руси. Кроме того, через московскую землю проходили многие торговые пути (речные и сухопутные). Данные археологии позволяют сделать заключение, что Москва стала важным экономическим центром Северо-Восточной Руси .

Границы Московского княжества 30-х годов XIV в. простирались от Дмитрова на севере до р. Оки на юге, от Можайска на западе до устья р. Дрезны, правого притока р. Клязьмы, на востоке. Территория эта составляла около 21,3 тыс. кв. км, что чуть меньше половины такого государства XIV в., как Чехия.

По рельефу всё это пространство может быть подразделено на три зоны. Севернее Москвы тянется Клинско-Дмитровская гряда, представляющая собой водораздел между бассейнами Верхней Волги и Оки и составляющая часть Смоленско-Московской возвышенности. Она имеет плоско-волнистый рельеф, однако северный её склон крутым уступом падает к Верхне-Волжской низменности. К югу от Москвы тянется Москворецко-Окская равнина, крайнюю северную часть которой занимает останец коренного рельефа – Теплостанская возвышенность с сильно рассечённым рельефом. С неё берет начало большое число малых рек Подмосковья: Битца, Сосенка, Городенка и др., которые создают ту пересечённость рельефа, которая, очевидно, способствовала оседанию здесь населения. Во всяком случае, именно на эту зону приходится наибольшая плотность археологических памятников конца XI–XIV в. Юго-восточная часть изучаемого региона занята низменным пространством, которое постепенно переходит в обширную Мещёрскую низину, в юго-восточной своей части заболоченную. Плотность населения здесь в древности была невысокой, впрочем, как и сейчас.