Разведчики ковыльников укрылись в низинке за мостом через Лагоду. Костра не разводили. Подкрепились сухим пайком и улеглись спать, выставив охрану. Кони неслышно паслись рядом. После полуночи, когда набежавшие со стороны Эдмы облака закрыли луну, дозорный тронул вожака за плечо:

– Там в лесу что-то блестит. Похоже на костёр!

Мерген поднялся и протёр глаза.

– Да, похоже. Поднимай людей, надо посмотреть.

Оставив двоих с лошадьми, разведчики направились в сторону света и тихо подошли к нему с подветренной стороны. Это действительно оказался костёр. Возле него два княжеских гридина играли со щенками.

Чурило и Булгак не спешили будить сменщиков. Они придумали забавную шутку и теперь заканчивали подготовку главных исполнителей. Из лоскутков и щепок они смастерили одежду для щенков. Один был «переодет» в манга, другой – в лесса. Загвоздка была в том, что щенки никак не хотели драться. Их не раззадорила даже смачная кость с остатками мяса: щенки были сыты. К тому же они были большими друзьями и вместе гоняли по Новгороду даже взрослых собак.

– Куси его, Бугай, – подтолкнул щенка Чурило.

Булгак принял сторону противника:

– Дави его, Гром, вали на землю!

Щенки не понимали, чего от них хотят. Они дружно виляли хвостами и заглядывали хозяевам в глаза, выражая полную готовность сделать всё что угодно, даже умереть за них, но нападать друг на дружку не собирались.

Чурило показал на Грома:

– Чужой, Бугай, чужой!

Щенок удивлённо посмотрел на хозяина: как это Гром может быть чужим? Он подошёл к другу, обнюхал его и лизнул в морду.

– Надо ему копьё прицепить, – придумал Булгак.

Чурило подобрал длинную палку и примотал её Бугаю так, чтобы она торчала вперёд. Не помогло: щенки улеглись рядком на травку.

Гридины подняли собак на ноги, поставили друг против друга и стали натравливать:

– Чужой!

– Куси!

– Грызи его!

Щенки упирались.

«Да они сейчас весь лес разбудят! – недовольно думал Бакула. Он устроился на ночлег в ветвях разлапистого клёна на краю поляны и теперь жалел, что не ушёл подальше. – А придётся терпеть, они выполняют мой приказ. Да, плоховатый вода из меня получается».

Он был так занят своими мыслями, что не сразу заметил тихое движение внизу. А когда заметил, сразу весь напрягся, а рука сама потянулась за стрелой. Под клёном притаились степные.

…Ковыльники совещались.

– Уходить отсюда, пока не заметили!

– Зачем? Захватить их с собой и ехать спокойно дальше.

– Спокойно не получится, их искать будут.

– Пока хватятся, мы уже далеко будем.

– Они сопротивляться будут, парни здоровые.

– А может, всё-таки взять? Они наверняка про Змея знают…

– Думаешь, они тебе скажут? Это же гридины.

Мерген думал. Как быть? Конечно, нежелательно выдавать своё присутствие в лесу. Но и поговорить с лессами не помешало бы.

– Ладно, пока подождём и посмотрим, что будет дальше.

– Не то! Зубами надо! – Булгак встал на четвереньки и начал клацать зубами перед мордой Бугая. – Понятно?

Чурило тоже опустился на землю и попытался укусить Булгака за ухо. Тот отскочил в сторону и лягнул его пяткой. Вскоре они уже боролись, всё больше распаляясь.

– Вот так! Вот как нужно! Нет, лучше вот так! – выдыхали то один, то другой, проведя удачный приём.

Щенки с интересом наблюдали за хозяевами.

…Беззвучно тряслись плечи охотника, лежащего рядом. Мерген и сам давно стискивал зубы, чтобы не засмеяться. Наконец он не выдержал и с хохотом выскочил на поляну.

Булгак кувырком отскочил за костёр. Через мгновение оттуда на ковыльника глядел наконечник стрелы. Чурило уже стоял рядом, держа наготове копьё. Псы с лаем бросились на незнакомца.