– Чую запах костра и жареной рыбы, – сказал он через некоторое время. – Пожалуй, рыба не станет поджаривать сама себя. Значит, люди есть!

Он ещё раз понюхал воздух и выбрал нужное направление. Ураган постепенно затихал. Молнии сверкали всё реже, но по-настоящему стихия успокоилась только к рассвету.

Когда-то давно люди нашли на склоне небольшого холма источник с чистой и вкусной водой и поселились рядом. Затем приехал князь. Он повелел основать твержу[3] и оставил дюжину воинов. Постепенно люди вырубили вокруг источника деревья, построили дома и обнесли их стеной – заборолом.

Твержа называлась Родник. Она мало чем отличалась от других поселений, разбросанных по границе новгородских земель. С высоты птичьего полёта она была похожа на деревянный пояс, брошенный на круглую клетчатую скатерть-поляну: внутри пояса-стены рассыпались фасолины-дома, к югу пролегла голубая нитка-ручей, а на север от пряжки-ворот легла через клетки-поля серая лента-дорога.

Возле ворот из-за стены выглядывала сторожевая вышка. Разбойники и кочевники давно уже не нарушали мирной жизни поселян, и стражники, которыми были по очереди все мужчины твержи, занимались охраной посевов от диких зверей и птиц.

Дежурил стражник и в эту ночь. Он понимал, что в такую непогоду нашествия оленей или кабанов на поля не будет, и пытался заснуть под шум непогоды.

Вдруг со стороны дороги раздался новый звук: как будто там взревел медвежий хор. Причём казалось, что медведи орут по-человечески:

– Лю-у-у-ди-и! Лю-у-у-у-ди-и-и!! Челове-е-ки-и-и!!!

Стражник схватил огниво и стал судорожно высекать искры.

Тем временем звук приближался. Когда разгорелся факел, стал виден блеск трёх пар огромных глаз, висящих над дорогой почти на уровне вышки.

– Чур меня! – крикнул стражник. Он представил себе размеры медведей и в страхе попятился назад. Забыв, что там расположен сход.

Дракон увидел, как человек кубарем скатился по лестнице, и поспешил на помощь. Для этого пришлось выломать ворота. Он подбежал к пострадавшему и стал ощупывать его языком – все ли кости целы. Вроде бы всё было в порядке, если не считать сильного испуга.

– Вы меня извините, – сказал Дракон. – Я сегодня неважно выгляжу: сто миллионов лет не умывался. И гребень на спине несколько помят…

Человек вдруг дико заорал, стукнул его факелом по средней морде и убежал.

Зверь очень удивился.

– Ничего себе! – сказал он. – Интересно здесь встречают гостей!

Немного подумав, он решил всё-таки пойти вслед за человеком.

В посёлке началась паника. Зажигались огни, раздавались крики, из домов выскакивали и убегали люди.

Стражник скрылся в каком-то строении. Дракон протиснул правую голову в квадратное окошко и огляделся. Две коровы и лошадь шарахнулись к дальней стене, а человек пытался забраться под кучу соломы. Дракон хотел что-то сказать, но вместо звуков полился огонь. Солома загорелась.

Шум в посёлке стал просто невообразимым. Несколько стрел со звоном отскочили от драконьей чешуи.

Сбоку на него налетел здоровенный детина с молотом в руках. Его удары не причиняли особого вреда, но сильно мешали исправить положение. Дракон вытащил голову из окна и попытался объясниться. Из этого ничего не получилось – из правой пасти опять вылетело пламя.

– Ах, ты огнём плеваться! – воскликнул детина и ещё сильнее замахал своим орудием.

Несколько человек боялись подойти близко, но осыпали зверя копьями и стрелами.

– Не имеете права! – закричал Дракон, пытаясь хвостом нащупать вход в сарай. – Меня надо беречь! Я – единственный экземпляр!

– Не по-нашему говорит! – крикнул парень. – Ах ты, ворог проклятый!