Видя сомнение на лице подруги, Виджу оттолкнул её от себя, заставляя идти в противоположную сторону. Наташа попятилась, продолжая смотреть на друга. Она хотела запомнить его огромные карие глаза, узкий овал лица, иссиня-чёрные волосы и смуглую кожу. Она не знала, удастся ли ей увидеть его ещё хоть раз, но знала, что сделает всё возможное, чтобы найти Арджуна и вместе с ним вырвать Виджу из плена Чёрного Мавзолея.

Виджу улыбнулся, только улыбка получилась не слишком естественной. Наташа списала неискренность друга на сложившиеся обстоятельства. Она махнула ему рукой и пошла прочь.

Он тоже начал отдаляться от Наташи, следя за равновесием моста. С каждым шагом эта задача усложнялась, потому что мост кренился то в одну сторону, то в другую. Несмотря на это, Виджу и Наташа шаг за шагом приближаясь к своим целям.

Наташа уже чувствовала дуновение свежего ветерка, гул многолюдной толпы туристов…

И вдруг мост задрожал настолько сильно, что девушка не удержалась и упала. Видимо что-то пошло не так. Только что? Она оглянулась назад и увидела, как на Виджу с разбегу налетела пантера. Гигантская чёрная кошка повалила парня и теперь возвышалась над своим пленником, прижимая его к мосту.

У Наташи перехватило дыхание. Она растерялась. Если она пойдёт дальше, то хищник растерзает Виджу. А если вернётся? Ну что ж, тогда у зверя будет двойная порция обеда. Значит, возвращаться нельзя – всё равно ничем не поможешь.

Слёзы заскользили по её щекам, когда она поднялась и шагнула в противоположную от друга сторону. Она ощущала себя предательницей. Паршивое чувство, если честно, но Наташа представила, как разъярится Виджу, если она вернётся, и сложно было предугадать, кто будет более свирепым – пантера, или Виджу.

Девушка сделала ещё несколько осторожных шагов и тут услышала сзади себя крик.

- Наташа!!!

Она резко обернулась, готовая кинуться к другу, но остолбенела: Виджу кричал не потому, что пантера пыталась прикончить его, а потому, что зверюга стремительно летела по мосту в сторону Наташи. Каждый прыжок приближал её к точке равновесия моста. И вот рубеж пройден… Тот конец моста, на котором была Наташа, стал опускаться, пока не оказался внизу. Стены Белого Тадж-Махала почернели, и от них повеяло мёртвым холодом.

Если зверь не растерзает её, то проход между Мавзолеями придётся разыскивать не ей, а Виджу – именно он внезапно оказался возле Белого Таджа. Всего несколько шагов отделяло его от спасительного выхода из Потустороннего Мира.

Наташа закрыла глаза, ожидая нападения пантеры.

Но вдруг она ощутила, как мимо неё промелькнуло нечто большое и пушистое, задев нежным мехом. Наташа открыла глаза и увидела, как навстречу пантере несётся снежный барс. Пантера замерла, припав к мосту чёрным гибким телом, и пригнула уши. Снежный барс налетел на неё, и они, сцепившись, покатились в сторону Виджу.

Девушка завизжала от ужаса.

- Наташа, беги! – услышала она истошный вопль Виджу.

Но она не смогла оторвать взгляд от зверей, полагая, что битва завершится гибелью одного из хищников. Но развязка оказалась иной и неожиданной: столкнувшись, звери прокатились несколько метров, а затем слились воедино, превратившись в большого чёрно-белого тигра. Издали он походил на зебру. Грозный рык напоминал, что от этой кисы стоит держаться подальше.

Не зная чего ожидать от зверя, Наташа повернулась к Тадж-Махалу и увидела, что её конец моста поднялся. Она опрометью бросилась к белокаменному строению, чувствуя запах свободы.

2. Книга 1. Глава 2

Знакомство

Гул, издаваемый толпами туристов, больно ударил по ушам. Густое облако рыжей пыли висело в воздухе, обволакивая девушку. Оно постепенно оседало, покрывая тело Наташи глинистым налётом. Вся перепачканная, с ободранными коленкам и спутавшимися волосами, Наташа оказалась внутри Тадж-Махала – того самого, стены которого то и дело озарялись вспышками фотокамер.