Лана выпрямилась, поставив глубокое медное блюдо, доверху заполненное земляникой, на пенёк от срубленного дерева. Потом отерла рукой пот со лба.

Девушка подумала, что неплохо бы, и самой полакомиться свежей ягодой, прежде чем возвращаться обратно к лесным духам. Время позволяло, и Лана, сняв с головы платок и распустив длинные волосы цвета жидкого меда, опустилась на колени. Она почувствовала прикосновение сухого мха к обнаженной коже. Дождей давно не было, и мох превратился в жёсткую щётку.

Несмотря на усталость, Лана чувствовала себя почти счастливой.

«Надо будет прийти сюда завтра, и взять большую корзину. Кто бы мог подумать, что на вырубке, сделанной людьми, и лишь недавно огороженной деревьями с фиолетовыми листьями, вырастет столько ягод!» – размышляла Лана.

При взгляде на раскидистые деревья, шелестевшие на ветру листьями с необычной окраской, девушка с грустью вспомнила, что она – единственный человек в этом лесу. И не может покинуть его без разрешения, даже если бы захотела.

Деревья с фиолетовыми листьями защищают границу лесного царства. Простые люди не в силах рассмотреть, что находится за ними. И сами деревья, разумеется, тоже не видят.

Лес навсегда покидает только нарушивший запрет. Всего таких запрета три. И первый касается фиалок, священных лекарственных фиалок, которые растут, даже здесь, на вырубке. По преданию лесного народа, они могут вылечить любой недуг. Но только старейшинам лесных духов позволено срывать их. И то не каждый день, а по редким праздникам.

Второй запрет касается границы леса. Нельзя даже приближаться к границе или пытаться обойти фиолетовые деревья. Только получив разрешение старейшины Вильгельмины, лесной дух, уменьшившись, может посетить человеческий мир. И вернуться он должен в назначенный срок.

Ну, и третий запрет: в Зачарованном лесу нельзя влюбляться. Лесные духи избегают сильных чувств, считая, что они могут перевернуть сознание и изменить духа или человека навсегда. Союзы между лесными духами заключаются по решению родни или старейшины. Только молодые и неопытные, такие, как Шарун, пытаются найти пару самостоятельно.

Лана была единственным человеком, переступившим границу Зачарованного леса. И ни разу за эти годы у неё не возникало желания покинуть этот тихий уголок, где можно беззаботно жить, питаясь ягодами, фруктами и нектаром цветов, пить холодную родниковую воду, спать в тени вековых деревьев и купаться в Серебряном озере.

Но, сегодня, взглянув на деревья с фиолетовыми листьями, девушка впервые ощутила непонятную тоску. Словно что-то, очень важное, ускользнуло от неё.

Какой он – человеческий мир? Сможет ли она хотя бы одним глазком взглянуть на него?

И, будто в ответ на её мысленную просьбу, случилось нечто неожиданное. Над лесом пронесся порыв ветра, затем послышался шум крыльев. На минуту небо над девушкой закрыла огромная тень.

«Это же не птица? Не бывает птиц таких размеров!» – девушка смотрела в небо, пытаясь сдержать нервную дрожь, пробежавшую по телу.

Неожиданно гигантская птица сложила крылья и начала падать, и Лана с ужасом подумала, что та может задавить её. Она схватила блюдо с ягодами и сделала несколько шагов между кустами малины, прежде чем поняла, что бояться нечего. Птица, точнее, не птица, а существо размером с добрых пять стогов сена свалилось за границей фиолетовых деревьев.

«Это же дракон!» – удивилась Лана. До этого она видела драконов на картинках в книгах, которые приносили духи.

Лана перевела дыхание. Похоже, она зря испугалась. Защитный барьер, созданный фиолетовыми деревьями, оказался настолько мощным, что чужак не смог преодолеть границу Зачарованного леса. И сейчас от места его падения Лану отделяло десять шагов.