– Я не ваш сотрудник!

– Но тебе это знать тем более надо.

Дима скривился столь выразительно, что и без слов было ясно, насколько он не согласен с этим утверждением.

Но… всё равно он посмотрел. Все одиннадцать записей, хотя мог остановиться ещё на первой.

И пришёл-таки с вопросами. Не выкинул из головы, не обозлился, не начал бессмысленный спор – нет, обдумал и уточнил детали. Хотя и так понял всё верно…

Что ж, возможно, бессмысленных споров отныне станет чуть меньше.

– Но только попробуйте рассказать что-то из этого Даре.

О, какая угроза в голосе!

Кто тут «защитник», спрашивается.

– И… спасибо, что её вчера успокоили.

Отвечать ехидное «Спокойный дракон – целые нервы» Сергей, конечно, не стал.

Дракон парил в небе, тенью скользя между облаков. Если не знать, куда смотреть, то, наверное, и не заметишь с земли… Дима знал – но разглядел патруль сейчас впервые.

Ну, не то чтобы он специально выглядывал.

…хотя после тех слов Стрельницкого нет-нет да и бросал взгляд наверх, как только распогодилось.

Дожди всё же закончились – хотя бы на пару дней, если верить прогнозу, – но солнце то и дело скрывалось в облаках. Так-то жаловаться не на что, если вспомнить календарь…

И всё-таки тепла не хватало.

Поёжившись, Дима снял флиску с ветки яблони, где она провисела всю разминку, и натянул, застегнув под самое горло. Октябрь такой октябрь.

«Там дракон».

…они сообщили это друг другу одновременно, и Дара издала нелепый хрюкающий смешок.

«Ты можешь его услышать?..»

Нет – его мыслей Дара не поймала. Только ощущение, такое смутное, что и не вычленить ничего конкретного.

Ощущение странное.

Если бы Дима подбирал ему определение, то назвал бы… бездумным? Бессознательным?

В голову полезли запретные воспоминания, и он поспешно придержал связь. Нет, он не будет думать, каким ощущалось сознание тех… драконьих прототипов. Не будет.

Дара коротко, обеспокоенно тявкнула, словно растеряв слова.

– Всё хорошо, – привычно успокоил её Дима голосом, но сам понял, что прозвучало не слишком убедительно.

Медленно выдохнув, всё же потянулся к ней мысленно, старательно подтверждая: всё снова хорошо, не бери в голову, я здесь…

Дара недовольно дёрнула хвостом. Ей не нравилось, когда Дима так делает!

…словно прячется от неё.

Тему надо было срочно менять, и Дима снова поднял голову, изучая небо, но то ли патрульный дракон уже улетел, то ли ушёл вверх, за облака. Впрочем, какая разница. Как будто все эти демонстративно принимаемые Стрельницким меры что-то значат…

Это просто дурацкие психологические игры «тут доверяю, а тут не доверяю», вестись на которые Дима не собирался.

Он не предавал Стрельницкого, он просто сделал тогда то, что должен был… Попытался сделать.

…ладно, он облажался.

Но разве не заслужил, ну, второго шанса? Хотя бы ради Дары.

Или это он и есть?..

– Улетел, – вслух вздохнула Дара.

«А ты бы смогла от него ускользнуть?»

Всего лишь простое любопытство.

В Дарином сознании промелькнул целый вихрь направлений, возможностей, атак… Мир словно качнулся, и Дима ухватился за петлю на Дариной сбруи.

«Он не даст сразу взять разгон. Но если пробиться и взять высоту для обратного хода…»

Дима прищурился.

«Или выскользнуть понизу, пока он пикирует. Это армейский дракон в броне. У него, конечно, ускорители есть, но его сковывает тяжёлая броня, а ты лёгкая и быстрая».

«Или подпустить ближе, а там посмотрим, кто ловче на виражах!»

«…или просто подождать, пока они гарантированно уберутся отсюда на свою базу, не век же им круги наматывать».

Они ещё несколько секунд перебрасывались вариантами, так что до зуда в груди захотелось испытать всё это уже наяву. Жар адреналина в крови, ветер, ложащийся под крыло, напряжение в каждой жилке, риск – и свобода, бездна её побери!