Марьяна притихла, не решалась выбираться из своего ненадёжного укрытия и тоже уставилась на крылатого змея. Он выглядел необычно, но по-своему даже красиво. При свете зарождающегося солнца его чешуя сверкала серебром, как будто начищенная до блеска кольчуга, белоснежные зубы устрашающе поблёскивали из удлинённой пасти, а глаза походили на два ярко-синих сапфира, поражавших своею глубиной и чистотой.

Неожиданно дракон начал меняться прямо на глазах у изумлённой девушки. Крылья его исчезли, конечности, наоборот, вытянулись, а змеиная голова вдруг приобрела человеческие очертания.

Марьяна ойкнула и вытаращила глаза. Ничего подобного ей видеть ещё не доводилось. Она открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни звука. А удивляться было чему – ведь всего через минуту вместо покрытого чешуёй змея перед ней стоял привлекательный стройный блондин и разглядывал её синими как сапфиры глазами.

– Вот мы и дома, краса ненаглядна, – бархатным голосом проворковал молодой человек.

Он выглядел примерно как царевич из сказки: волосы, цвета спелой пшеницы, падали ему на плечи, красивое, но резковатое лицо, гордая посадка головы, широкие плечи. Одежда на незнакомце тоже была очень необычная, шитая серебряными нитями, на ногах высокие кожаные сапоги.

Марьяна изумлённо разглядывала красавца, не в силах поверить, что перед ней тот самый дракон, что только что нёс её в огромной корзине по воздуху.

– Как звать-величать? – не отставал блондин.

Он подошёл к плетёным стенкам короба и протянул вперёд руку, желая помочь девушке, выбраться наружу.

– Марьяна… – пробормотала та и приняла его помощь, ведь не сидеть ей весь день в этой корзине.

– Марьюшка, стало быть. Добро, красавица. Ты откуда такая взялась? – блондин многозначительно взглянул на коротенькое платьице.

– Я… Я утку жарить собиралась. С яблоками. А тут свет погас, потом колдун этот… Говорит, там черти в болоте, дракон требует откуп, тебя не жаль, своих жаль! – затараторила девушка, отчаянно жестикулируя. – А я не здешняя, прикажите ему, пожалуйста, меня обратно отправить! Вам ведь из их города девушка нужна? Так же несправедливо невиновного и не имеющего к этому делу человека отдавать на откуп! У меня экзамен, дипломная работа! Я колледж заканчиваю, мне быстрее надо! Я и так уже готовить не успеваю!

Блондин захлопал своими синими глазищами в пол-лица, пытаясь сообразить, что говорит Марьяна.

– Постой, постой, обожди, не тараторь. Объясни толком, – перебил он.

Девчонка произносила такие-то странные и незнакомые ему слова. Вблизи она показалась ему ещё более симпатичной. Нежные, обнажённые руки и стройные ножки, выглядывающие из-под коротенькой юбчонки, притягивали взгляд. Высокую грудь обтягивала тонкая ткань, ни сколько не скрывая аппетитных форм. К тому же вся её фигурка была подчёркнута ничего не прикрывающим нарядом.

Местные девицы носили совсем другую одежду: длинные юбки прятали ноги, рукава прикрывали руки до самых запястий, а женственные формы  невозможно было разглядеть из-за объёмных складок многослойных нарядов. У этой же красотки всё было напоказ.

Разгорячённый восхитительным зрелищем, мужчина сглотнул и отвёл взгляд, стараясь держать себя в руках.

– Домой мне надо… – повторила она. – Отпустите, пожалуйста.

Молодой человек покачал головой.

– Нет. Ты принадлежишь мне. Дань уплачена, так что всё в силе. Мне нужна молодая красавица, и неважно, откуда горожане её достали, это в договоре с моим прадедом не оговаривалось. Это я точно знаю. Сказано: снедь разнообразную в количестве десяти пудов и юную девицу. Коли и схитрили, это не беда, – сказал блондин и, подхватив Марьяну под руку, потащил за собой.