— Мое бездействие отразится на нем куда хуже, — ответила я с горечью и пошла к двери.

Рензо не остановил меня.

На душе было паршиво, так что мне даже не пришлось прилагать усилий, чтобы выглядеть насупленным парнем – недовольная мина сама собой образовалась на загримированном лице. Вито сильно нервничал, но не задавал лишних вопросов. Сказано вести во дворец – он и повел.

До центральной площади столицы мы добрались пешком: то шли по узким улочкам с грязью и мусором, то выходили на широкие улицы. День выдался солнечным, так что Авииаран предстал во всей своей красе.

В центре города, на возвышении, стоят древние крепости, вокруг которых разбиты ухоженные парки с фонтанами и скульптурами, но стоит чуть спуститься, как тишина и зелень сменяются улицами, заполненными машинами, с ревом и пыханьем, типичным для паровых двигателей, несущихся куда-то. Люди тоже несутся куда-то, словно жутко опаздывают: в толпе нельзя зевать, иначе она снесет, как щепку. Вито вел меня дальше и дальше через толпу и суматоху, через шум и многоголосье, переводил через улицы и мы, наконец, увидели площадь и императорский дворец – длинное каменное сооружение, отличающееся от остальных построек и крепостей города, которые я успела увидеть. В первую очередь дворец выделяется цветом – издалека он кажется темно-серым, но некоторые элементы на парадном фасаде выкрашены красным. И, конечно, самый яркий элемент, привлекающий внимание, – три язычка пламени в круге, пылающие в солнечном свете.

— Это огонь? — выдохнула я остановившись.

— Нет, самоцветы, — ответил Вито, тоже остановившись. — Императорский огонь горит только в главной парадной зале.

— Вот это да… — протянула я, продолжая рассматривать дворец.

Такая махина… такое величие… сложно представить, что я смогу попасть внутрь. Вито глянул на меня с надеждой – может, передумаю? Поправив шапку, я уверенно сказала:

— Идем.

— Уверены, эньора?

— Уверен должен быть ты, — сказала я. — Легенду помнишь? Ты доверенный человек Брадо Гелла, который нашел его наследника и тайно привез в город. Не робей, Вито. Император примет нас сразу – голову даю на отсечение.

— Вот-вот, как бы не остаться без головы… — пробурчал сомневающийся молодой человек.

Все прошло одновременно и так, как я ожидала, и так, как я не ожидала. Нельзя просто явиться с улицы и сразу увидеть императора… но мне это удалось. Как я и рассчитывала, волшебные слова «Наследник Брадо Гелла найден» позволили нам очень быстро, я бы даже сказала стремительно, оказаться в помещении с высоченными потолками и невозможно скользким паркетом. Нас с Вито обыскали (не очень тщательно, зато в рот зачем-то заглянули), связали нам руки, поставили на колени и велели ожидать.

— А в рот зачем заглянули? — шепотом спросила я у Вито.

— Предосторожность, — ответил он, — чистокровники иногда плюются капсулами с ядом.

— Ничего себе, — изумилась я.

В помещение вошли несколько хорошо одетых мужчин; поглядев на нас, они заговорили с охраной.

— Мне конец, — выдохнул Вито, — меня казнят за ложь…

— Наградят, — возразила я. — Ведь это ты нашел наследника Гелла.

— О Великий Дракон, защити меня…

Один из мужчин подошел к нам.

— Это правда? — резко спросил он. — Наследник Гелла найден?

— Д-да, эньор, — выдавил Вито, боясь поднять глаза.

— Ты, что ли?

— Нет, он, — указал на меня парень.

— Если ты ошибся, гореть вам обоим в огне, — жестко сказал эньор. — Император придет посмотреть на вас, и если вы не сможете доказать родство, клянусь, я лично вас сожгу. Вы у меня ответите за такие шуточки.

— Э-э-эньор Г-Гелл… — попытался проговорить Вито, заикающийся от страха, — он-н-н…