Он хитро покосился на алеса. Тот поджал губы.

Крыть было нечем.

В ряды королевского отряда драконьих наездников мечтал попасть каждый маг Роллонии и, конечно, многие родители пытались продвинуть своих отпрысков в надежде на лёгкую славу и быстрое продвижение по службе. Яг, сам того не желая, зажёг эту мечту в сердцах юных адептов, потому что стал юношам примером для подражания, а девушкам – объектом желания. И это неудивительно.

Жалованье королевских наездников было сопоставимо с годовым доходом большого поместья, за победы над гоблинами награждали самыми почётными орденами, да и вид мужчины, возвышающегося на боевом драконе, вызывал трепет.

Вот только мечтатели упускали из виду два момента. Первый – оседлать дракона и повести его в бой сможет не каждый. Второй – в войне нет ничего романтичного! Поэтому Блекс каждый год возглавлял приёмную комиссию королевской академии, чтобы не допустить появления под своим началом изнеженных юнцов, считающих, что деньги могут всё. Допустить таких магов к дракону означало подарить их жизни жестоким гоблинам.

Поэтому сейчас, чтобы не потерять новобранцев в первой же битве, Ягу придётся самому кататься по королевству и проводить отборы в провинциальных академиях, где каждый претендент из шкуры вылезет, лишь бы вырваться из своего окружения и переехать в столицу.

Никто не думал о последствиях. До провинциалов долетали лишь сказки о великих героях, красивых парадах и щедрых наградах короля. Но это лишь малая часть жизни алесов! В вестниках умалчивают о тяжёлых многочасовых тренировках в любую погоду и о серебряных гробах. Увы, последние тяжёлые бои унесли жизни многих подчинённых Яга. Отбросить гоблинов от границы удалось огромной ценой. Наездников катастрофически не хватало, даже с учётом ускоренного курса в академии. Тогда-то генерал и придумал провести быстрый отбор в провинциальных академиях. Он надеялся найти талантливых адептов и отважных воинов, которые будут защищать покой жителей королевства.

А сейчас придётся взять ответственность за свою идею.

– Хорошо, – сдался он. – Но отборы будут проходить на моих условиях. Никто не вправе вмешиваться!

– Разумеется, – обмахиваясь веером, проворковал король.

Полёт до первой из намеченных академий занял несколько часов. Небо над головой просветлело и приобрело нежный зеленоватый оттенок, а горизонт уже зарделся кровавым намёком на скорый рассвет, и кожаные доспехи заблестели от утренней влаги.

При виде небольшого городка, окружённого непроходимыми лесами, верный Иррианос начал снижаться. Под широкими крыльями дракона замелькали оранжевые крыши однотипных городских домиков, светлые ручейки дорог разбегались меж ними, просачиваясь до самых окраин.

Когда показались первые лучи, Яг увидел древний замок из чёрного камня. До объединения двух королевств он принадлежал Сволентии и служил крепостью на границе, сейчас же в нём разместили академию анимагов, поскольку в графстве Рао их рождалось очень много.

Генерал выбрал эту академию первой, поскольку был уверен – здесь он талантов не найдёт. У анимагов даже курса боевой магии не было. Незачем! Именно поэтому однажды он сбежал, чтобы всеми правдами и неправдами проникнуть в королевскую академию. Уверенный, что здесь не задержится, Яг направил своего дракона к широкой посадочной площадке.

Стоило Иррианосу, взмахнув крыльями, опустить лапы на зелёную лужайку, как невесть откуда на Блекса обрушился водопад, и генерала мощной струёй воды выбило из седла. Мужчина в воздухе превратился в пантеру, и на примятую траву приземлилась уже иссиня-чёрная кошка. Заметив мелькнувшую тень, зверь бросился вдогонку и в несколько прыжков настиг беглеца. Опрокинув, вжал в землю миловидную девушку с большими голубыми глазами и светлыми волосами. Пухлые губы незнакомки шевельнулись: