На другом конце стола, в приличном отдалении от эдессок, я заметила еще троих. Арлетту, с отсутствующим видом рассматривающую свою вилку и стоявшее перед ней блюдо с фруктами, и двух худеньких девушек – темноволосых и с кожей медного оттенка, – одетых, в отличие от нас, в легкие платья.

– Вы ведь из мира Шойи? – поздоровавшись, спросила у них на языке Эдессы.

– Так и есть! – отозвалась одна из них. У нее было симпатичное лицо, обрамленное прямыми волосами. Темная челка закрывала лоб, спадая на черные глаза под широкими бровями. – Меня зовут Зена. А это Миния, – она кивнула в сторону своей соотечественницы – совсем юной, с озорными кудряшками, обрамляющими удивительной красоты смуглое лицо.

Я тоже представилась, после чего спросила:

– Но ведь вас должно было быть трое? Девять избранниц из мира Эдессы и по три из завоеванных ими миров – Фортрайта и Шойи. Как вашей третьей удалось избежать Отбора?

Одиль и Арлетта взглянули на меня с изумлением.

– Ее здесь нет, потому что она умерла, – спокойно произнесла Зена. – Изиль была убита перед самым отъездом в Эдессу, и ей не успели найти замену.

– В нашем мире идет война, – пояснила Миния. – И мы хотим попросить хозяев драконов, чтобы они вмешались. Не оставались безразличными, ограничиваясь лишь ежегодным требованием дани.

Зена взглянула на нее строго, и та закрыла рот.

На это Одиль пожала плечами, заявив, что они, конечно, могут попытаться, но все это бесполезно. Эдессцы не вмешиваются в местные дрязги вассальных королевств, считая себя выше этого. В Фортрайте тоже идет гражданская война, которая тянется почти одиннадцать лет, и это никого не волнует.

Для них мы никто, и она вообще не понимает, почему нас позвали на этот Отбор.

Тут Арлетта всхлипнула, выронив из ослабевших пальцев вилку.

– Мы должны держаться вместе, все пятеро, – заявила я остальным. – Делиться тем, что знаем, и, быть может, это нам поможет…

– Это поможет нам выжить, – закончила за меня Зена.

Затем посмотрела мне в глаза, и ее вид был насколько серьезным, что я поняла: речь идет не только о просьбе вмешаться в происходящее в их мире, но и о нашей жизни и смерти.

– Вы должны знать, что на Отборе мы не победим, – добавила она. – Поэтому стоит сразу же отказаться иллюзий на этот счет. А насчет того, почему нас позвали… – она пожала точеными плечами, которые не скрывала тонкая материя ее светлого платья. – Эдессы свято чтят свои традиции. Похоже, ваш мир подписал такой же договор, что и Шойя… Хартия Верности, урезающая нас в правах, но дающая некое подобие равноправия в нескольких вопросах. По нему три участницы из завоеванных ими миров имеют право принять участие в Королевском Отборе. И вот мы здесь, хотя нас здесь никто не ждет.

– Мне давно уже это ясно, – пожала я плечами. – Но куда больше меня волнует, что будет с теми, кто проиграет Отбор.

И пусть я твердила себе, что они не звери, но в голову почему-то лезли воспоминания о вчерашнем разговоре с Дитой и Нидой. О том, как испугались служанки, когда я спросила о падении с острова.

Не может быть, чтобы неудавшихся невест короля Эйдара скидывали в Великое Море!

– Мы знаем лишь одно, – произнесла Миния, – никто и никогда не возвращается из Эдессы в наш мир. И мне страшно даже подумать…

– Глупости! – поморщилась Зена. – Здесь тоже поклоняются Махалет, как и в Шойе, и Богиня не допустит кровопролития. Думаю, что нам…

– Что?! – выдохнула Одиль.

– Я слышала разговоры, – понизила Зена голос. – Тех эдессок, кто проиграет на Отборе, отправляют домой. Но так как нам дорога в свои миры заказана, то мы останемся здесь, в Эдессе. И достанемся тем, кто захочет нас взять…