– Была седьмая, – подсказала мне Одиль, – но за последний год значительно улучшила… гм… свои позиции. Стараниями дядюшки число претендентов уменьшилось, и теперь ты уже третья… Но тут как нельзя кстати в Эдессе начался Королевский Отбор, и Генрих решил избавиться от нас с тобой одним махом, отослав к драконам. Потому что никто и никогда не возвращается из Мира Летающих Островов! Что бы нас там ни ждало, хозяева драконов крепко хранят свои тайны.

– Какие еще тайны, Одиль? – устало спросила я, не понимая, что мне теперь делать.

Выходило, пока мы с сестрой сидели в глуши, жизни лишились еще один мой дядя и мой кузен, и теперь я – третья в очереди на престол, Лисса – четвертая, а Одиль – пятая… Именно поэтому нас отправляют в Эддессу, откуда никто уже не возвращается.

Одним махом сразу от двух конкуренток…

Но как я могу покинуть королевство, оставив Лиссу совсем одну?! И пусть она все еще мала, но очень скоро станет опасной для бесплодного короля…

– На то они и тайны, – впервые подала голос Арлетта. – Чтобы о них никто не знал!

Я же, подскочив с кровати, принялась расхаживать по комнате, размышляя… Быть может, мне сбежать прямо сейчас? Выпрыгнуть в окно, сразиться с теми двумя, что караулят внизу? Вполне возможно, моей магии хватит, чтобы их одолеть, и я смогу уйти.

Но что будет дальше? Что мне делать потом? Запереться в замке и выдерживать осаду, отбиваясь одновременно от королевских магов и разобиженных моим побегом хозяев драконов?

В этом случае не выживет никто из обитателей «Зеленой Лощины». Нас слишком мало, чтобы выстоять в битве против целого мира.

Вернее, против мощи двух миров.

– А чем ты им не угодила, Арлетта? – перевела я взгляд на блондинку. – Быть может, ты еще одна наша сестра и тоже претендуешь на трон Фортрайта?

За нее ответила Одиль.

– Нет, мы не родственники. Ее отец – Третий Советник короля, имеющий серьезный вес в столице. Недавно он осмелился неодобрительно высказаться насчет решений короля, и Генрих отнял у него дочь.

– Он запугал моего отца, – отозвалась она. – Сказал ему, что, если тот еще хоть раз посмеет открыть на него рот, следующим потеряет моего младшего брата. И нам пришлось смириться…

И я дернула плечами.

Потому что не собиралась смиряться! Мне обязательно нужно вернуться домой, в «Зеленые Лощины», ведь я обещала отцу позаботиться о своей сестре!

***

Никуда я не сбежала, и через полчаса мы вышли под звездное небо Избора.

Наш путь в Мир Летающих Островов начинался на заднем дворе «Усталого путника», где собрались три девушки, четверо эдессцев и еще пятеро слуг, таскавших наши вещи. Заприметила я и свой скромный сундучок, затерявшийся на фоне баулов и коробов, которые привезли с собой другие избранницы, и негромко вздохнула.

Тут к нам присоединился еще и Гром. Черной тенью упал с небес метрах в пяти от нас. Фыркнул, выпустив струю огня, на что Арлетта завизжала так громко и пронзительно, что дракон замер и посмотрел на нее с явным недоумением.

– Сейчас я открою портал, ведущий в Краф-Тирин, – произнес принц после того, как успокоил Арлетту, заверив, что его дракон не причинит ей вреда. – Переход займет долю секунды, но для большей безопасности у каждой из вас будет свой сопровождающий. – Повернулся ко мне: – Леди Шантье, позвольте вашу руку!

– Ну раз так надо… – отозвалась я нервно.

Позволила, тотчас ощутив пожатие крепкой ладони принца.

Где-то позади нас Гром нетерпеливо переступил с лапы на лапу и расправил крылья. И я подумала, что кто-то уж точно не боится пространственных переходов! Наоборот, ждет – не дождется…

Тут нетерпеливый дракон все-таки решил подойти поближе, на что Одиль взвизгнула, а Арлетта, охнув, почему-то принялась заваливаться на бок. Впрочем, один из эдессцев ловко подхватил ее на руки.