На следующий день Дункан прислал за ней, Геллу забрали из дома матери. Теперь она здесь. Живет в том самом дворце, от которого старый король всегда держал их подальше, и ждет, когда король устроит отбор.

Хотя Дункан уже озвучил, что ждет любого, кто попытается стать ее женихом.

Она не хотела об этом думать. Тряхнула головой.

Зачем к ним тогда прилетал Одхан?

Если Алехар что-то знает, она просто обязана это выяснить.

Но сейчас все зависело от того, как скоро вернется айлида.

***

Король как раз был в бастионе, когда ему сообщили, что распорядительница гарема умоляет ее принять. Он собирался допросить брата, но отложил это и приказал:

- Пусть войдет сюда.

Пусть увидит и осознает, что ее ждет.

Женщину привели, она с ужасом глянула на отгороженную решеткой половину башни, где стоял побочный брат короля, и повалилась Дункану в ноги.

- Государь, не вели казнить мою семью, я не виновата.

- А кто виноват? Это ведь ты привела принцессе служанок, - холодно проговорил Дункан.

- Так, государь! - с жаром вскинулась она. - Но отбирала их не я! Их дал мне главный смотритель!

Получалось, она действительно могла не знать? Король отвернулся и махнул рукой:

- Прочь. Убралась с моих глаз.

А она поползла к нему на коленях и зашептала:

- Государь, леди Гелла собирается выйти. Ей нужно сопровождение...

Он резко обернулся.

- Куда?

- Я все выясню, государь! - женщина закивала, согнувшись в три погибели и пятясь к выходу.

Все неожиданно потеряло интерес, хотя Дункан осознавал, что допросить брата важно, но это просто занозой сидело - куда она собралась? Однако он переборол себя, повернулся к решетке и неожиданно уперся взглядом в Алехара. Тот стоял прямо напротив.

- Продолжим, - проговорил Дункан.

А тот вскинул ладони.

- Подожди, подожди! Принцесса? Это ты о ком? Гелла, приемная дочь нашего отца, здесь?

- Да, - процедил Дункан. - Она здесь.

- Ты что? Притащил ее сюда?

Вот сейчас королю показалось, что злость душит его. Однако он насмешливо бросил, отойдя на шаг:

- Да. Я намерен выдать ее замуж. Как положено. Для дочери короля будет назначен отбор.

И едко добавил:

- Но это тебя не касается.

- Ошибаешься, - проговорил Алехар.

Король обернулся.

- Что?!

Алехар подошел вплотную к решетке и, едко усмехнувшись, сказал:

- Ты забыл кое-что, братец. По правилам к испытаниям допускается любой желающий принять участие в отборе свободный мужчина, достигший брачного возраста. Даже если он заключенный. Таков закон. Иногда полезно внимательно изучать свои законы.

Сейчас у Дункана было чувство, что в груди лавой кипит огонь, однако он пренебрежительно хмыкнул, разглядывая ногти:

- Хотел бы я взглянуть на этих смельчаков.

Взглянул побочному брату прямо в глаза и добавил:

- Которые захотят биться на поединке со мной.

- Вот тут ты опять ошибаешься, братец, - не отводя взгляда, проговорил Алехар. - Сейчас ты король, до тебя не добраться, тебя защищает армия. Но один на один - это другое. Знаешь, сколько найдется желающих убить тебя на поединке?

- Я убью их всех, - отрезал король.

- А если не убьешь? - раздражающе спокойно проговорил бастард.

Алехар был похож на отца. На Одхана. Тот же взгляд. Сейчас на него смотрел дракон. Дункан внезапно понял.

- Ты хочешь получить Геллу? - спросил он потрясенно.

- Да, хочу, - кивнул тот. - Я увезу ее отсюда. Пока с ней тут не расправились так же, как расправились со мной и с остальными сыновьями нашего отца от младших жен.

Звучало ужасно, особенно потому, что Дункан сам начинал подозревать, что это правда. Он почувствовал, что задыхается от ярости.

Но сказал другое.

- Почему я должен тебе верить? Может, ты и заговор, и поджог организовал, потому что сам хочешь мой трон?!