– Обед! – щуплый мальчишка прибежал с тазом мелких варёных яиц, поставил его на пол, подавил их грязными ногами и начал разбрасывать в клетки прямо со скорлупой. Идущий за ним мужчина с пишущей палочкой что-то записывал.

То, что прилетело мне в клетку едой назвать сложно. Не едим мы яйца, – мы из них вылупляемся!

Мужчина скептически на меня посмотрел.

– Не жрёт. – сказал мальчишка.

– Не жрёт. – повторил мужик и что-то вновь записал.

– Его императорское величество пожаловал! – надрывный крик и все припали к земле.

Кажется, что даже некоторые животные почтительно пригнулись.

Да что с этим императором не так?

Он подошёл ко мне и постучал по клетке.

– Не сдох ещё? Приказываю смотреть на меня. – ну я и посмотрела. Мне несложно. – Хороший зверь. Тебе подарок за смелость! – Усмехнулся император. – Несите сюда этого зелёного.

Сквозь прутья решётки ко мне бросили бедного человечка. Я даже дёрнулась вперёд, испугавшись, что от такого падения он поранился, но резко остановилась, увидев в глазах травина животный страх.

Вот я думаю: сейчас императору голову откусить или повременить? Сделала вид, что приняла подарок в притворном прыжке напав на добычу, играя с ним наподобии животного, но не причиняя значительного вреда. Обслюнявить пришлось, – не без этого. Зато вываленный после этого в грязи, он смотрелся довольно жалко и действительно тянул на жертву.

Император в очередной раз ухмыльнулся и, насмотревшись на игривую меня, пошёл дальше. Кажется, что все звери, включая хищников сейчас выдохнули. Я отпустила зелёного человечка прямо у решётки и подтолкнула лапой на выход.

Тому намёк объяснять не нужно. Он припустил со всех ног, но отбежав немного повернулся и как-то странно на меня посмотрел, а потом и вовсе поклонился, наверное, давая понять, что сожалеет и не в силах мне чем-то помочь.

Я махнула лапой в ответ, намекая, что ему стоит поторопиться и он убежал.

По пути назад император снова почтил меня своим присутствием.

– Было вкусно? – плотоядно, будто он сам пообедал, улыбнулся он мне. Я рыкнула, немного кивнув. Пусть гадает… – За этим особый уход. – приказывает он дракону с пишущей палочкой. Подобрать лучшие лакомства. Он мне нравится. Понятливый и не скалится. Мелковат, но, возможно, пригодиться на охоте, дичь приносить.

– Слушаюсь ваше императорское величество! – отрапортовал дракон с записями. Мальчишка, помогающий кормить зверей, благоразумно прятался за толстым стволом какого-то местного дерева, украдкой подглядывая, вздрагивая и прячась при каждом повороте головы императора в его сторону.

– Надеюсь, ты ещё щенок и подрастёшь. – прозвучало как приказ или даже угроза. От такого тона и в преклонном возрасте подрасти попытаешься.

Даже я на мгновение, но прониклась.

Как ни странно, чувствуется в этом драконе некая сила, а не пустая власть.

Только силу бы в мир и созидание направлять следует, а здесь даже правитель этого похоже не знает. Всё больше хочется на императрицу взглянуть. Как такое допускает?

Так и хочется высказать всё этому дракону. Только не время пока.

– Эй! – подзывает он какого-то другого дракона в одежде со знаками отличия. Нечто похожее, но более простое носит стража. – Завтра бал. Этого зверя на цепь и привести ко мне. Устрою сюрприз дамам. Тех, кто не побоится погладить, – пригласить на отбор. Мне новая жена нужна, на этот раз не обморочная.

– Но Её величество только… – вмешался по виду очень старый дракон.

– Не понял, что я сказал? Или сам вместо зверя идти хочешь? – рыкнул император на и без того трясущегося старичка, сопровождающего его как тень, отставая ровно на пару шагов.