– Уже? – нахмурилась я. – Вот почему меня не перенесло в нужное место.

– Именно так, – кивнул старик.

– Мне бы побыстрее добраться в столицу, – вздохнула я.

– Ну-у-у… – Жимс отвел взгляд, почесал седой висок и ошарашил: – Ехать можно будет дня через два-три. Но тогда и портальный круг заработает. Сможете просто переместиться. Придется подождать.

– Три дня?! – Я покачала головой, протянула старику все-таки найденный талон и уточнила: – А если идти до вокзала пешком? К этому экспрессу. Далеко он отсюда?

– Примерно час. Через лес. В темноте. Сквозь страшную вьюгу.

– И много там диких зверей? – продолжила я допрос, морально готовясь к новому забегу.

Час? Это ерунда. Дойду. Переоденусь в теплое, создам купол для обогрева, магический фонарь и рвану наперекор стихии. На боевом факультете нас и не такому обучали.

– Какие звери? – тем временем озадачился Жимс. – Дураков нет, чтоб в эту пору морозиться. Это ж верная смерть.

Я бросила на старика снисходительный взгляд и пошла к двери. Хотела лично оценить погодные условия и понять, как стоит подготовиться для марш-броска. Внутри уже разгорался огонек азарта, а в мыслях я рассказывала восхищенным одногруппникам, с каким боем проникала в золотую столицу. Дверь открыла рывком, встречая врага лицом к лицу.

И мои представления о зимних метелях рухнули, а адреналин исчез, словно и не бывало, уступая место шоку. Потрясению. Психологической травме!

Передо мной стояла ночь, окутанная в белый непроглядный туман, из которого слышались страшные завывания. В лицо хлестнул жутчайший ледяной ветер, кажется, моментально оставивший ожог. Дверь захлопнулась сама.

Я прижалась к ней спиной. Зубы снова начали отбивать неизвестный ритм, сердце вообще затихло от ужаса.

– Это что такое? – спросила пораженно.

– Да-а, – протянул старик Жимс, приближаясь, – сразу видно, что вы не бывали в Си-Верне. Это особый закоулок в северном лепестке драконьей империи. У нас вьюги жутко злые. И время какое? Поздний вечер. А ночью будет совсем не выйти, так что надо поспешить. Ничего, за несколько дней пообвыкнетесь.

– Я не могу здесь остаться, – прошептала, растерянно посмотрев на старика.

– А куда деваться? – философски спросил он. – Гостиниц у нас нет. Места здесь тихие. Молодежь почти вся уехала ближе к столице. Но я живу совсем рядом, и у нас с женой есть гостевой дом. Вообще он принадлежит сыну, но Фавий приезжает с семьей только летом. Супруга у него очень теплолюбивая. Местные морозы ввергают ее в угнетенное состояние. Особенно теперь, когда она родила нам внучку. – Старик тепло улыбнулся. – Малышка еще совсем крохотная, ей нельзя на мороз. Так что зимой здесь или пусто, или гостят друзья Фавия. Вот и вас поселим. Переждете непогоду и поедете в столицу.

– Не понимаю, как это вышло, – бормотала я, пока господин Жимс отправился за моим багажом. – Почему порталы уже не работают? И никто не предупредил об этом.

– Предупредили, но связь барахлит, – ответил старик. – Видимо, доходит не сразу. Да вы не переживайте, без крыши над головой не останетесь. А потом, глядишь, и во вкус войдете. У нас здесь хорошо, спокойно. И очень красиво. Нужно только переждать бурю.

– Два дня, – кивнула я, припоминая прогнозы старика.

– А может, пять, – согласился он. – Семь – это уже на крайний случай. В новогоднюю ночь точно утихнет. Пойдемте. У меня сильный артефакт с защитным куполом – как раз чтобы дойти до дома. Отоспитесь, согреетесь, и сразу станет легче. И соседство у вас будет отменное. Может, это вообще судьба? А то чего маяться одиночеством?

Я скептически смотрела в спину старика. Это он свое соседство назвал отменным? Прелестно. Ну какая судьба?! Мне предстояло провести новогодние каникулы в затерянном домике чужого королевства в компании незнакомой пожилой пары. Вот вам и первое приключение…