Вега засмеялся и поднёс Бриане небольшое круглое зеркало. И королевская дочь не без ужаса увидела, как её нежные девичьи щеки покрылись настоящей мужской щетиной.

– Так-то, друг Туба, что бы ты без меня делал? – расхохотался чародей.

– Небо светлое! Это ж не навсегда? – поспешила осведомиться девушка, принимаясь чесать свербящий подбородок.

– Ровно на сутки, – ответил маг. – Так что – поспешим.

Сборы прошли быстро. Судя по всему, Вега сложил все свои пожитки еще вечером, твёрдо решив отбыть из столицы утром. Поклажа, которую он и Бриана вытащили из хижины и взвалили на двух низкорослых лошадок, терпеливо ждущих во дворике, состояла из двух больших плетеных коробов, набитых нужными для волшбы мелочами, двух вещевых мешков и двух торб с провизией.

– Выбирай себе скакуна, – сказал Вега своей спутнице, а сам пошёл в сторону большого дома, к которому тулилась хижина – на порог как раз вышел хозяин, невысокий худощавый человек лет сорока в длинной потрепанной накидке.

– Что? Уже уезжаешь? – спросил хозяин, с любопытством глядя на лошадей и Бриану, которая уселась на рыжую кобылку.

– Да-да, есть дела на юге, – добродушно улыбаясь, ответствовал Вега, протягивая мужчине большую серебряную монету. – А к лету, возможно, вернусь, привезу тебе и благоверной твоей пару бутылей тамошнего вина…

– А это кто? – хозяин без лишних обиняков ткнул пальцем в Бриану.

– Это я слугу себе взял. Надоело самому с торбами таскаться. Вчера на казни был, домой шёл, а этот парниша за мной увязался. Видать, мой новый плащ его приманил. Подумал он, что я – богатый господин и хорошо буду ему платить, – засмеялся Вега.

– Так вас, стало быть, нынче во времянке двое ночевало, – сказал хозяин, прищурившись на волшебника.

– А-а, вот ты к чему, – чародей презрительно скривил губы. – Что ж, за этого тощего огрызка дам я тебе два медяка.

– Три, – нахмурился хозяин.

– Два, – улыбнулся Вега. – И вот этот порошок, от жадности, – протянул скопидоме белый мешочек.

– Что за дрянь? – поморщился хозяин.

– Очень полезная! Подсыпай супруге своей каждый день в чай, и будет она меньше есть.

– О! – скряга просиял: такое средство ему понравилось. – По рукам!

Он забрал монеты, мешочек с порошком и, махнув рукой Веге, ушёл в дом, где хозяйка уже бренчала ухватами и горшками.

– Ну, держись, мироед, будет тебе сюрприз от жёнушки, – захихикал Вега, натягивая капюшон на голову. – Не даст она тебе из дома выйти, желая любви…

Потом волшебник, весьма довольный своею хитростью, пританцовывающей походкой вернулся к лошадям, сел на вороного коника, нагруженного коробами, и весело стукнул его пятками в бока:

– Вперед, Толстяк!

А Бриане сказал:

– Шляпу на глаза натяни. Да не разговаривай ни с кем. Прикинься немым, друг Туба. Так и проскочим мимо стражи. А уж за городскими стенами говори, сколько душа пожелает…

И девушка сделала так, как ей сказал мастер Вега.

Волшебник же подобрал поводья и запел, выезжая на кривую улочку:

Бриана вздохнула, покачала головой. По её мнению, теперь Вега совершал ошибку: привлекал к себе лишнее внимание. Но потом, видя, как редкие утром прохожие приветливо и беспечно улыбаются поющему парню, она успокоилась: похоже, этот хитрец знал, что делать.

С неба донеслось пронзительное «ка-ар!»

Подняв голову, королевна увидела большую чёрную птицу – ворон Дед отправлялся в путешествие вместе со своими бескрылыми товарищами…

Вега привязал лошадей к усыпанной ягодами рябине, раскатал небольшой, изъеденный молью, коврик у костра, который быстро и ловко развела Бриана, и уселся напротив огня, наблюдая за тем, как бывшая королевна, сосредоточенно хмуря брови, прилаживает ломти хлеба на прутики, чтоб поджарить.