– Ты вначале буквы выучи, писатель! – толкнула его локтем Оля.

Друзья поблагодарили Бабу-ягу и собрались уходить.

Перед тем как проститься с Машей, старушка быстро её перекрестила:

– Хоть я и Баба-яга, но, глядишь, поможет!

И старушка поспешно отвернулась. Она была растрогана, но считала, что Яге полагается быть нелюбезной и ворчливой.

Из избушки на курьих ножках Маша вышла проникнутая новым чувством. Три дня назад она и представить не могла, что окажется в Сказочной стране и отважится бросить вызов Злыдням. Рядом с Машей мягко ступала кошка Дуся. Куклаваня, Ученичкин и Оля ехали верхом на дракончике. Пыхалка был серьёзен и грустен. Дракончик думал, как огорчится его мама, когда узнает, что он вместе с друзьями отправляется в крепость Злыдней.

Пыхалка подошёл к скале, где был его дом, и тихо произнёс привычное:

Валун отъехал в сторону, зажглись факелы. Сова Фима грустно захлопала тяжёлыми веками. Дракониха стояла у фонтана и смотрела на Пыхалку. Ему показалось, что глаза у мамы красные или, может, это просто отсвечивают факелы?

– Мама, мы… – начал было Пыхалка, но дракониха прервала его. Она уже всё знала.

– Когда?

– Завтра утром!

Дракониха ахнула и обняла Пыхалку мягкими лапами. Подошёл дед Горыныч.

– Чего уж тут скрывать? Мы знали, что рано или поздно так случится. Существовало древнее пророчество о девочке и юном дракончике, которые освободят остров Буян от Злыдней, – сказала правая голова.

– Вы точно уверены, что не о кошке? Ничего не путаете? – подозрительно спросила Дуся.

Левая голова Горыныча улыбнулась.

– Возможно, про кошку мой брат просто забыл… Башка у него дырявая, – сказал он.

– Валишь с больной головы на здоровую! – процедила сквозь зубы левая.

Дуся утешилась.

– Завтра утром мы проводим вас до Мёртвых гор. Дальше пойдёте одни! – сказала дракониха.

– А почему про нас с Ученичкиным не сказано в пророчестве? Чем мы хуже? – возмутился Куклаваня.

Головам Горыныча вновь пришлось пускаться в дипломатию, утверждая, что про пупса и гнома в пророчестве тоже вполне могло упоминаться. Где-нибудь эдак между строк.

Всю ночь длились приготовления. Никто не спал. Синеуса и Трувора решили с собой не брать. Поход был опасным. К слову сказать, зайчики не слишком-то и рвались сразиться со Злыднями.

На рассвете Горыныч и дракониха довели Машу и её друзей до Мёртвых гор. Дальше идти они не могли из-за наложенного на всех взрослых обитателей Сказочной страны заклятия.

Мёртвые горы поражали высотой и неприступностью. Казалось, они упираются в небо. Наверх вела единственная скалистая тропинка, местами почти неприметная. Заметно было, что по ней уже давно никто не ходил.

– Какие они себе горищи отгрохали! Жалею, что я не горный козёл, – восхитился пупс.

– У тебя была возможность. Странно, что ты ею не воспользовался, – съехидничала кукла Оля.

Маша, Пыхалка, Куклаваня, Оля и Ученичкин поднимались по скалистой тропе. Дуся шла впереди. Она была самая ловкая и не боялась высоты. Пупс и Оля большую часть пути проехали на спине у дракончика. Их короткие ножки не позволяли им передвигаться достаточно быстро. Порой тропинка подводила к круче, и приходилось идти, прижимаясь спиной к скале. Невозможно было смотреть вниз: начинала кружиться голова и легко можно было сорваться. Но друзья знали, что в Сказочной стране отвага никогда не остаётся без награды. Если очень чего-нибудь хочешь, твоё желание обязательно сбудется.

Часов в одиннадцать Куклаваня стал требовать второй завтрак:

– Согласен, утром мы уже завтракали! Но у нас, культурных людей, полагается ещё и второй завтрак!