Таращусь на мужика так, как не таращилась на дракона в своём огороде.

Нам хотят помочь. Вот этот мужик с неопрятной бородой, нелепой стрижкой и россыпью морщин-лучиков у глаз собирается помогать нам… неделю. Целую неделю! Неужели просто так?

– Мне нечем заплатить… – пытаюсь возразить, испуганно глядя на замершего у моих ног мужчину. Вмиг делается некомфортно и унизительно. Сижу здесь на голой земле, считай, голой задницей, смотрю на выходца из-за коряги, задрав вверх голову, и признаюсь в собственной никчёмности.

– Здесь всем нечем платить. – усмехается из-под небольших усов он. – Но кто знает, что будет, когда ты освоишься и обживёшься в Выжженных Землях, не правда ли?

Где? Выжженные Земли?

Хм… не очень похоже, что этот лес просто сгорел. Разве что по цвету всего вокруг напоминает пепел и сажу, что дало бы мне предположение…

О чём я думаю? Не дура ли?

– Я понял, ты из неразговорчивых. Идём.

В мою сторону стремительно приближается мужская, раскрытая ладонь, а полы чёрного плаща незнакомца, задевают мой большой палец на ноге. Вздрагиваю, ощутив это касание, и встречаюсь с карими, немного раскосыми глазами, в которых бушует пламя, пламя, пламя…

Неужто ещё один дракон на мою бедовую голову свалился?

– И руку не примешь? – усмехается тот, кто наметился в наши спасители.

Эх, мужчины… Что с них взять?

– Я не могу. Я не чувствую… ничего ниже пояса и выше коленей. И на мне спит дочь, которую я не хочу и, если честно, даже боюсь будить. – с трудом отвожу взгляд и он спотыкается о грязную, явно натруженную протянутую мужскую руку. – Я просто не могу встать… – признаюсь на свой страх и риск, виновато пожав плечами.

– От рождения?

– Что? – теряюсь, глупо хлопая глазами, пока до меня не доходит. – Ой! Нет. Нет же. Отсидела просто… Онемело всё…

Куда нас занесло, боже?

Что это за место такое? О каком поселении говорил этот мужчина? Ничего не вижу. В упор ничего не вижу, кроме редеющего скопления коряг и прутьев, торчащих, словно ржавые копья из укрытой пеплом земли.

Поселение? Три покосившиеся избы у подножия странной горы, это оно и есть?

С шумом сглатываю и опасливо кошусь на выходца из-за коряги:

– Простите, а… где всё?

Мужик криво усмехается и игнорирует мой вопрос.

Становится не по себе. Почему он не ответил? Возможно, я как-то не так сформулировала вопрос, но можно же было хоть что-то сказать или хотя бы задать встречный, уточняющий.

– Сколько здесь живёт людей? – не сдаюсь, опасливо поглядывая на спящую дочь в руках нашего враз ставшего подозрительным спасителя.

Чёртова задница и вера в чудеса. Не стоило так долго ждать королеву. Не стоило сидеть в одном положении. Не стоило вообще подаваться ущемлённой гордости – нужно было мужа выгонять из квартиры, а не самой, поджав хвост, бежать в никуда с ребёнком. Тогда бы и здесь не оказалась, и с молодящейся королевой не связалась, и дракон бы в моём огороде утонул в зарослях.

…может, его сожрал бы какой репей или он заблудился бы там и издох.

Сама не замечаю, как полуулыбка трогает мои губы. Вот уж чего за собой не припомню, так это кровожадности.

– Здесь нет людей. – ровно проговаривает мужчина.

Выходит, я была права. Опять драконье что-то там нарисовалось.

– А сколько не людей здесь живёт? И ты дракон, да?

– Любопытная ты, однако.

Конечно, любопытная. Я бы на него посмотрела… Погодите!

– А почему вы живёте здесь, а не в другом месте?

Мы как раз останавливаемся напротив крайнего деревянного домишки, когда я начинаю сомневаться в добровольном пребывании здесь местных жителей.

– Дверь отопри. – как ни в чём не бывало, командует он. – Я слышал, что при контакте с энергией барьера могут быть последствия на разум, но встречаю подобное впервые. Ты не помнишь, как вас приговорили?