– В заповеднике работаешь, что ли? – безнадежно спросила она. На простого овцепаса он как-то не походил.

– Вот это самая подходящая версия, – стерьезно сказал Ариш, и девушка облегченно выдохнула. Наверно, потому он и говорит правильно, что учился в каком-нибудь ветеринарном или аграрном институте…

Ариш наблюдал за ней с улыбкой. Ход ее мыслей был ему очевиден.

– И все же ты очень красивая, – произнес он, и Инга сбилась с шага.

– Я вся в веснушках, – буркнула она.

– У нас это считается благословением Великого Солнца, – без тени усмешки произнес он и коснулся своей медной гривы. – Мой дед, отец и я – все такие. За счастье считается, если в роду появляется рыжий ребенок.

– Понятно… – сказала Инга, глядя под ноги.

Ну хоть в далеком селении прослыла красавицей, и на том спасибо. Так-то иначе как рябой не называют: в самом деле все лицо в конопушках, а волосы… вроде и не рыжие, непонятного какого-то оттенка. Красить смысла нет, лицо-то не перекрасишь!

– Я тебя обидел? – негромко спросил Ариш. – Прости, я не хотел. Я сказал то, о чем слышу с детства. Везде ведь любят разных, верно? Там, на атоллах, где живет мой родственник, в цене девушки невысокие и полные, смуглые, темноволосые, умеющие хранить очаг. В стране другого моего родственника девушки словно пантеры – чернокожие, гибкие, очень сильные, все в татуировках и шрамах. Они могут сражаться не хуже мужчин, а мужьями берут только тех, кто сумеет их укротить… А ты из-за таких милых веснушек расстраиваешься! – он осторожно потрогал ее щеку кончиком пальца.

– Мужьями? Это как? – Инга невольно отдернулась.

– У них там женщины всем заправляют, – пояснил Ариш. – Женщина выбирает мужа, а не наоборот. Или нескольких, это уж как ей захочется.

– Надо же… – качнула головой Инга. – Знаешь, я вроде бы читала о таких вещах, но…

– Если сама не увидишь, не прочувствуешь, – завершил он ее мысль.

– Накоплю денег, может, слетаю в те края, – вздохнула она.

– Хочешь, слетаем вместе? – предложил Ариш, и Инга замялась. Как-то это было слишком неожиданно…

– Я даже не знаю, когда это будет, – сказала она наконец. Ей показалось, это достаточно дипломатично. – Я мало зарабатываю.

– Ничего, я подожду, – ответил он совершенно серьезно. И, слава Создателю, не предложил полететь за его счет! – Вот твой рюкзак, проверь, все ли цело.

– Я не… – Инга не нашлась со словами.

– Понимаешь, тут водятся такие полосатые грызуны, волокут в норы все подряд, какую-нибудь мелочь могли и утащить, зеркальце, например, или что у тебя еще, – пояснил Ариш, явно забавляясь ее реакцией. – Им рюкзак прогрызть – раз плюнуть.

Инга поняла, что краснеет.

– Все цело, – сказала она, для вида перетряхнув кармашки. Ничего ценного там все равно не было.

– Сама до лагеря дойдешь? Или проводить? Опасных хищников тут не водится, но все равно…

– Дойду, – мрачно ответила она, надевая рюкзак. – Спасибо. И что спас меня, дуру бестолковую, и… вообще.

– Сколько ты еще тут пробудешь? – спросил Ариш, глядя в упор. Странно, но Инга не могла смотреть ему в глаза.

– Если не считать эту ночь, еще четверо суток.

– Как же это ее не считать? – удивился он. – Как стемнеет, приходи на это место. Я покажу тебе, как вращается небо. Ну а не захочешь, не приходи, я один посмотрю, – добавил Ариш, предвосхитив ее реплику. – Люблю смотреть на звезды.

– Я подумаю, – ответила Инга и спаслась бегством.

Оказалось, ее отсутствия в лагере и не заметили, там готовили что-то вкусно пахнущее, смеялись и пили местное вино прошлого урожая.

«И зачем ехали?» – в очередной раз подумала она, переодеваясь в своей палатке. И снова задумалась, что же имел в виду Ариш… Может, у них так принято приглашать на свидания определенного рода? Или нет? Вот с кем-то из своих спутников она бы на такую встречу точно не пошла, потому что наверняка знала, чем закончится дело, а Ариш не казался опасным. И пусть Инга видела его первый раз в жизни, понятия не имела, кто он такой и чем занимается…