За крепостной стеной скрывался маленький, но густонаселенный город, почти невидимый с равнины за густым лесом. Серые каменные дома, похожие на башни, как я поняла — многоквартирные, за ними выше по склону горы и ближе к замку виднелись одиночные причудливые дворцы богатых аристократов, окруженные компактными садами.

Толстенькие лошадки бодрей зацокали по расчищенной от снега и наледи мостовой и аккуратным дорожкам, плавно ведущим в гору. Приближаясь к замку, мы въехали на новый мост: разводной, меньше привратного. В его конце перед парадным входом нас встретили рыцари в красных плащах, с перьями на шлемах. Вежливо попросили спешиться и ждать прибытия властелина. Мы с Матушкой Сельмой встали у красивых двойных ворот, их внешние створки были металлическими, обманчиво легкими и хрупкими на вид, с декоративной ковкой птиц и листьев, а внутренние были сбиты из массивных пластов темной древесины.

Напрасно я, не отпуская жесткой, морщинистой, пугающе холодной руки снежной ведьмы, ждала скорого появления из пелены густых облаков и последующего приземления на мост огромного летающего ящера. Правитель Вельдан прибыл почти незаметно, можно было подумать, что вернулся с планового рейда отряд воинов.

Рослый, статный мужчина поспешно и размашисто шагал впереди примерно десятков двух рыцарей. Я не считала их, мой взгляд прилип к могучей фигуре, одним своим видом внушающей если не ужас, то почтительный трепет. Он один среди воинов был не в железных доспехах, а в стеганой куртке из темной кожи и заправленных в высокие сапоги плотных штанах, облегающих прямые атлетичные ноги. Волнистые пряди темно-каштановых волос отлетали на ветру, прыгая по широким плечам.

Рядом с ним, отставая уважительно на шаг, в ногу двигался столь же высокий рыцарь с правильными чертами лица, медно-рыжими кудрями, в которых словно мерцали огненные искры, аккуратными усами и бородой. В левой руке этот мужчина нес только что снятый с головы шлем, а правой привычно придерживал меч в ножнах.

— Лорд Роланд, — представила снежная ведьма первого рыцаря. — Огненный боевой маг. Командующий войсками Алькорры.

Ужас меня настиг, когда правитель поравнялся с нами, и Матушка Сельма его окликнула, понимая, что если не привлечь внимание, он так и прошагает мимо нас, тихо переговариваясь с лордом Роландом.

— Приветствую владыку Алькорры, — снежная ведьма низко поклонилась, коснувшись кончиками пальцев правой руки мостовых камней у ее ног. — Осмелюсь доложить ему важное известие, представить ученицу Эльвиру.

Правитель встал как вкопанный, и следовавшие за ним рыцари так же мгновенно замерли. Вельдан посмотрел мне в лицо, слегка прищурив серые глаза. Я забыла о поклоне или реверансе, так же пристально смотрела на него в легком робком замешательстве, недавний сильный страх отступил без промедления, стоило нашим взглядам встретиться.

Человек, стоящий передо мной, был на удивление приятным. По рассказам наставницы я нарисовала в своей голове этакого монстра, которому подавали девственниц в качестве дани за милостыню. Но мужчина не казался настолько ужасным и страшным. Напротив, в нем читалось некое благородство, стать, порода. Что именно меня в нем привлекало, я пока точно не понимала, но ясно осознавала, вряд ли он порубит меня на фарш без особой причины. Вот и верь после такого сплетням. В них правды меньше, чем от козла молока.

Высокий и широкоплечий, он, словно неприступная скала, возвышался надо мной и заслонял свет. Возможно, немного утрировала, но на его фоне я действительно казалась миниатюрной и слишком по-детски наивной. В моем мире такие, как он, красовались на обложках журналов для спортсменов. Идеальные пропорции, неземной красоты внешность и, самое главное, в нем не было ни грамма фальши. Все натуральное, такое каким создала природа. Руки мгновенно зачесались прикоснуться к нему, но я одернула себя, напомнив, что это невежливо даже по земным меркам, а по местным обычаям и вовсе вопиющее нарушение правил этикета.