– Вот кстати! – обрадовался Потапов. – А то я про вступительный взнос забыл. Спасибо, очень выручила.

И поклонился, сколько мог согнуться.

– Ишь, вежливый, – одобрила Хозяйка и посторонилась. – Вон туда иди. Вишь озеро? Там тебя ждут.

Ящерки разбежались, открыли проход опять-таки как в сказе Бажова, и Потапов осторожно двинулся к тёмной воде, мерцавшей в дальнем краю пещеры. Но далеко он не ушёл. На его пути возник невысокий кряжистый человек в синей рабочей форме подводника с пришитой над левым нагрудным карманом биркой «Командир ПЛ» и сказал:

– Капитан первого ранга Спасов. Это вы – агент номер 013, которого мы должны срочно доставить в Японию?

– Э-э-э… неужели номер 13? Как это печально, – огорчился суеверный Потапов. – Я вообще-то не агент, я дракон. А на чём мы поедем в Японию?

– На многоцелевой атомной подводной лодке, разумеется. Ракетоносец – «стратег» удобнее, но медленнее, а вы торопитесь, – и командир лодки показал рукой на озеро. Там в полумраке тускло отсвечивали мокрые чёрные округлые бока чего-то гигантского и страшного.

– Атомной? – перепугался Потапов. – А как же радиация?

– Уровень радиации не превышает допустимых норм, – строго сказал командир лодки. – Да и что вам бояться, вы и так уже трёхголовый. Не переживайте, мы вас удобно устроим. Сейчас мир, полный боекомплект торпед явно не понадобится. Достанем из аппарата торпеду, на её место постелим матрасик и положим вас.

«Ужас какой, – думал Потапов, шагая за командиром к озеру. – А вдруг они перепутают и выстрелят мной вместо торпеды?»

Он даже забыл попрощаться с Хозяйкой Медной горы.

– Шибко невоспитанный, – сказала та, отворачиваясь от Потапова.

– Прогресс, – согласилась ящерка номер 058-Б.

А в это время…

– Я обеспокоен. Я боюсь брать её на Конгресс.

– Чем вызваны твои тревоги, высокочтимый Цзян Фу-Тсан-Лун?

– Тем, что она – величайшее сокровище нашего народа! А вдруг её украдут?

– Позволь почтительнейше напомнить, о высокочтимый Цзян Фу-Тсан-Лун, что драконы не могут красть. Это противно их природе.

– Западные драконы-варвары могут… впрочем, недостойно клеветать на отсутствующих. Но вообрази: драконы Китая лишатся главного своего символа!

– Ты не выпустишь её из лап, вот и всё. И будешь осторожен. Ты помнишь, что говорил по этому поводу великий Конфуций? «Человек, проявляющий осторожность, редко совершает ошибки». К драконам это тоже относится. Пойми, о высокочтимый Цзян Фу-Тсан-Лун, у тебя нет выбора. В приглашении чётко сказано: «Форма одежды парадная». Парадная форма одежды китайских драконов клана фу-тсан-лунов, хранителей земных и морских богатств, включает её в обязательном порядке. Если ты не будешь держать её в лапах или под подбородком, ты будешь опозорен и потеряешь лицо перед всеми драконами мирового сообщества. Ты должен появиться на высоком собрании при полном параде. Ты помнишь, что сказал великий Конфуций о должном? «Стремящийся к знаниям никогда не пойдёт против должного».

– Неизвестно, что сказал бы великий Конфуций, если бы это ему пришлось охранять величайшее народное достояние в толпе невоспитанных драконов-варваров.

– Что ты предлагаешь?

– Я предлагаю поступить по завету того же Конфуция: «Не бойся направить кого-то по ложному пути, ведь ты и сам не знаешь, какой путь истинный».

– Осмелюсь поправить тебя, о высокочтимый Цзян Фу-Тсан-Лун. Это сказал не Конфуций, это написано позднее на полторы тысячи лет в книге «Вантала», что означает «Путь к высшей ясности».

– Тем более. Двенадцатый век, практически современное издание. Итак, ступаем на путь высшей ясности.