В детстве, когда я видела её такой, то с визгом убегала, боясь, что из этого посоха вылетит молния и разорвёт меня на клочки.

Сейчас же лишь вжалась в стену, стараясь скрыться с пути.

Старая ведьма беззвучно прошла мимо – сегодня я не интересовала её. Можно было только посочувствовать тем, кто остался в кухне.

Ну всё, конец невесте, вдруг подумалось.

Испуганно тряхнув головой, я поспешила поскорее к себе.

Аппетит пропал, есть не хотелось совершенно. Я вяло ковырялась в тарелке, понимая, что подкрепить силы всё же нужно. Давно уже никто не следил, как я ем, не напутствовал, что нельзя долго голодать. Давно уже сама привыкла о себе заботиться. Но в моих медицинских книгах писали, что еда – основа и здоровья, и магии.

Нэй повис на люстре, время от времени раскрывая крылья, от чего магические светильники трепетали.

– Хочешь? – предложила я, приподняв почти полную тарелку.

Нам не привыкать есть из одной, но на этот раз он покачал головой, отказываясь. После слетел, обратился человеком. В одной из своих любимых поз уселся на подоконник, поджал колено и принялся рассматривать двор внизу.

– Они всё ещё там? – спросила я, расправляясь с порцией в одиночестве.

– Прячутся, – согласился Нэй.

– Бедные, – вздохнула я. – Пока лэи тут в тепле едой перебирают, простые стражи там ночами мёрзнут.

Последние годы я столько времени проводила со слугами, что их проблемы мне давно уже стали ближе, чем аристократов.

– Жалеешь драконов? – хмыкнул Нэй.

– Нет! – тут же замотала головой я. И правда, как-то не подумала, что они драконы. – Пусть их лэи жалеют!

Нэй усмехнулся, словно говоря: «Да жалеешь, знаю я тебя», но ничего не сказал.

Немного помолчав, я отложила столовые приборы и тихо спросила:

– Что ты можешь рассказать о смерти мамы? Наверняка слышал, о чём сплетничают.

– Лучше не надо, Амбер. Зачем сейчас?

– Значит, слышал. И мне не сказал!

– А что это изменило бы? Только расстраивать тебя.

– Говори!

Нэй поднялся, прошёлся по гостиной, явно сомневаясь. Я следила за ним глазами, всем видом показывая, что не дам уйти от ответа.

Наконец, вздохнув, он развернулся ко мне и выложил:

– ... судачат, что её отравили.

– Отравили? – нахмурилась я.

Знала бы тогда, может, попыталась бы всю кровь своей магией вычистить! Я ведь неведомую болезнь лечила! Хотя, книг-то по магической медицине в те времена тоже не читала.

– Кто?!

Поднявшись, я подступила к нему – Нэй даже попятился слегка, но упёрся в подоконник и молча выдерживал мой взгляд.

– Это Рассанда, да? Или её психопатическая наставница? Она считает, что из-за мамы забрали на войну какого-то Карли. Ты знаешь, кто такой Карли?

– Меня тогда здесь не было, – с сожалением напомнил Нэй.

– Наверное, Рассанда его любила. Наверное, его убили на войне. Она ненавидела маму! Да?

– Я не могу следить за ними, ты же знаешь. А сплетни... всего лишь сплетни. Доказательств ни у кого нет.

– А Улька... Что это за змея её укусила? Тоже не случайно?

Нэй молчал, и его молчание было для меня красноречивее тысячи признаний.

– Почему же больше она не пыталась... – пробормотала я. – Это ты! Ты защищал меня? Да?

– Как мог, – отозвался он.

– Ты... вернул мне долг, – прошептала я.

– Давно уже, – согласился Нэй. – Но мне нравится... здесь. Да и ты, Амбер, пока ещё нуждаешься в защите. Уверен.

– Расскажи всё, что знаешь о них!

– Я мало знаю, – с сожалением качнул он головой. – Они закрыты. А я давно уже не живу в Лиосе, не напитываюсь магией. Чтобы накопить силы для прорыва их обороны, мне нужно надолго оставить тебя. А я... не хочу.

– Неужели они ни разу не почуяли тебя? – испуганно пробормотала я.