Какое-то сгорбленное существо у входа протяжно взвизгнуло. Аларик сразу его и не заметил. Почему охрана не досмотрела и пропустила какого-то попрошайку в королевский шатер?

– Не ходите в Атанор, – пропищало существо. – Иначе с вами там сделают то же, что со мной.

Каким оно было жалким! Обгорелым! Сутулым! И за его спиной болталось нечто, напоминающее обвисшие крылья.

– И что там с тобой сделали? – заинтересовался король.

Существо лишь молча указало на свои ожоги.

– Не понял тебя, – Аларик издевательски усмехнулся. – И как ты проник в шатер, малыш?

Убогое создание напоминало то ли девочку, то ли мальчика лет двенадцати, всего обросшего растениями, измазанного в пепле и израненного.

– У них есть тигли, – всхлипнуло оно, и в его глазах отразился ужас. А глаза у него красивые! Сапфировые! С радужной дужкой! Аларик на миг засмотрелся.

Верно, Атанор это ведь еще и название алхимического тигля, в честь которого когда-то столетия назад нарекли столицу, припомнил Аларик. В словах странного существа есть смысл. Он даже не спросил, как оно проникло в шатер, потому что придворный маг отнесся к нему благосклонно. А своему магу Аларик доверял. Он бы прогнал тварь, если б та пришла со злыми намерениями. И все-таки миновать пост усиленной охраны вокруг королевского шатра… Для этого требовалась особенная сноровка.

– Не ходите в Атанор, – повторило обгорелое существо перед тем, как куда-то исчезнуть. Наверное, оно шмыгнуло за полы шатра.

Это пророчество? Аларик взглянул на своего мага, но тот молчал.

– Что не так? – Аларик по очереди оглядывал своих министров и знаменосцев. – Вы, как воды в рот набрали? Если какой-то убогий нищий может вас так припугнуть, то что произойдет если вы и в самом деле увидите дракона?

– Не все так храбры, как вы, ваше величество, – заикаясь, проговорил первый министр.

После смерти отца Аларик навел порядок со всеми подданными, не зависимо от их знатности, рода и положения при дворе. Все перед ним трепетали. Он мог прямо сейчас взять кинжал с тройным лезвием и отрезать пальцы кому-то непокорному или не проявившему к нему должного уважения. Большинство его неумелых советников лишились хотя бы по мизинцу. Дисциплина самое важное. Ради нее стоит и казнить, и покалечить. Аларик проявлял своевременную жестокость, и его статус великого правителя рос день ото дня. Подданные не должны думать, что если их король юн и смазлив, как девчонка, то и характер у него женский. Аларик даже хотел привнести какие-то изменения в свою смазливую внешность, например, добавить самому себе шрамов, чтобы выглядеть более суровым, но что если тогда он не понравится своенравной королеве?

– Так кто боится воевать с драконом, даже если он, в самом деле, обитает в Фаллоте? – Аларик поиграл в руках острым стилетом.

Кругом стояла гробовая тишина. Как хорошо, когда советники знают свое место и соблюдают молчание вместо того, чтобы попусту гомонить. Его покойный отец не мог навести такого порядка, поэтому против него случались восстания, а вот Аларик со всеми справлялся и был от этого весьма горд собой. И все-таки иногда ему хотелось узнать чье-то мнение, кроме своего собственного.

– Так кто расскажет мне о прекрасной королеве, которая и без войны могла бы принести в приданое мужу такую богатую и обширную страну?

– Ну, – неуверенно начал второй министр. – Она, по-моему, старше вас.

– На два-три года? – Аларик пренебрежительно скривился. – Это не разница.

Он не любил, когда ему напоминали о том, что он слишком юн, чтобы быть правителем. А это был завуалированный намек. Может, стоит отрезать министру язык?