Но ведь это неправильно, и она не хочет, чтобы все было так… И она не позволит так с ней обращаться! Слезы превратили действительность в сплошное мутное пятно. Она вывернулась и, размахнувшись, ударила Леонида по щеке, одновременно выскальзывая из его объятий.

Мужчина, не ожидавший подобного, отступил назад, не удерживая. Арда забилась в угол кухни, схватив первое, что попалось под руку – чугунную сковородку.

– И что это было? – из голоса демона-дракона исчезли соблазняющие нотки. Снова ледяная маска и безэмоциональный тон.

– Не подходите… – прошептала она, прикрываясь сковородкой.

– Намоа тебя побери, что за спектакли? – а вот теперь магик начинал злиться. – Вчера ты предлагала загладить вину, лезла целоваться, а сегодня сначала демонстративно отказываешься подчиняться, с намеком, чтобы тебя в наказание хорошенько трахнули, а потом вдруг ведешь себя так, словно я тебя насиловать собрался? Что происходит?

Арда тихо выдохнула:

– Отведете меня обратно на рынок… хозяин?

– Почему ты не сделала ничего из того, что я просил? – отчеканил он, и каждое слово было словно удар хлыстом.

– Я… я… – она зажмурилась, собираясь с силами, чтобы признаться, и остаток фразы произнесла почти беззвучно, – читать не умею…

Она ждала реакции демона-дракона, испуганно вжав голову в плечи, но ее не было. Спустя еще какое-то время она осмелела, открыла сначала один глаз, затем второй. Леонид стоял там же и задумчиво смотрел на нее. Минуту… Две… А затем вдруг рассмеялся. Открыто, искренне, низким бархатистым смехом, запрокинув голову и обнажая ровные белые зубы. Арделия невольно залюбовалась им и даже сама улыбнулась. Действительно, глупая ситуация. Когда мужчина наконец отсмеялся, он встал напротив нее и облокотился на стол.

– Да уж. И что теперь с тобой делать?

– Отправите меня обратно… хозяин? – спросила Арда, внутренне боясь, что он так и сделает.

– В школу бы тебя отправить, – поцокал языком Леонид, – но это слишком долго. Впрочем, есть один способ ускоренного обучения. Он не из приятных, но если ты готова… Ты ведь готова?

Она часто-часто закивала, надеясь, что у хозяина не останется сомнений в ее энтузиазме. Все, что угодно, лишь бы он не вспомнил о влепленной пощечине и не решил ее продать.

И, кроме того, она действительно хочет научиться. Это бы открыло столько перспектив…

– В таком случае, чем раньше мы решим этот вопрос, тем проще будет нам обоим. У тебя десять минут на сборы.

Арделии понадобилось пять. Она мышкой прошмыгнула в отведенную ей комнату, сменила порванное на груди платье и выбежала в коридор, ожидая хозяина.

В детстве мама пыталась учить ее грамоте, и Арда была довольно прилежной ученицей, но после смерти родителей дядя продал все книги, и практиковаться было не на чем. Сейчас же она и вовсе с трудом могла вспомнить, как называется та или иная буква. В школу деревенских детей не отправляли – чтобы работать в полях или чернорабочим по найму знания не нужны, а порой даже вредны.

И, тем не менее, научиться читать хотелось очень сильно. И если Леонид Килеск и впрямь исполнит эту ее мечту, то она…

«Прекрати! – оборвала сама себя Арда. – Он – не друг и делает это не бескорыстно. Не забывай, что ты его собственность, и грамотная рабыня будет стоить дороже».

Спустя минуту демон-дракон спустился по лестнице и жестом велел следовать за ним. На улице их ожидала самодвижущаяся повозка. Единственный раз она ездила на подобной, когда ее забирал из дома работорговец.

В их деревне вместо магии телеги тянули лошади. Здесь же их ждала большая, богато украшенная карета, впереди которой сидел неприметного вида ксанф. Те были детьми стихий, уступавшими драконам в умении летать, но зато весьма продвинувшимися в изобретении маготехнических изделий.