Председатель встал, ударил посохом по полу и произнес:

– Приветствую вас, мужи веча! – громко сказал он. Все мужи встали разом и тоже ударили по полу посохами, не произнеся при этом не слова, после чего сели обратно.

– Приглашаю в зал хрониста Феофана, – произнес князь Виктор.

Седенький старичок в скромном кафтане, с худым лицом и очень густыми, седыми бровями засеменил в центр зала. Князь начал:

– Все вы знаете почему мы сегодня собрались раньше срока. Городам угрожает опасность, которой наши предки пренебрегали, или может быть просто не знали о ее существовании. Белая гора, украшающая нашу долину, оказывается… и это уже точно известно, является жилищем белого дракона огромных размеров, способного извергнуть пламя на наши города и спалить все, что может гореть. Удивляюсь, как мы все еще не стали целью его нападок. Месяц назад он явил себя во всей свой красе нашим шахтерам. Поначалу они увидели оползень и подумали, что глыбы камней сами покатились вниз с Белой горы. Но внезапно белая масса камней взлетела, и шахтеры увидели, что это легендарная белая птица с длинной шеей, про которую знают все жители долины и о которой знали и наши предки. Но на этот раз птица… – и князь при этих словах сжал посох сильнее, – стала опускаться все ниже и ниже, пока не стало понятно, что это белый дракон размером с дворец. Он пронесся над головами тружеников города Руды и полетел в дальний лес, где и скрылся. Я позвал хрониста Феофана, чтобы сопоставить некоторые факты. Феофан, присаживайся, – и князь указал рукой на пустующую скамейку рядом с собой. Феофан занял свое место.

– После изучения хроники, – медленно говорил Феофан, – я сделал несколько выписок и… – тут пожилой человек запнулся и стал копаться в каких-то листках. Пока он это делал, один из бояр спросил:

– Мужи веча, если мы все это время жили бок о бок с драконом, и он на нас не нападал, то может и бояться нечего? Вероятно, это миролюбивый дракон.

Зал огласили смешки некоторых мужей, их позабавила мысль о миролюбивом драконе.

– А как же склады со льном в Атласе месяц назад? – ответил на его вопрос Князь Рога Ростислав. – А поле полгода назад на другом берегу реки? Кто их поджег?

– Но мы не видели там дракона, – продолжал возражать боярин.

Хронист поднял руку и стал говорить:

– Да… да, мы не видели дракона в этих двух случаях. Вполне возможно, эти пожары произошли по другим причинам, но, согласитесь, когда случается пожар, – и показал рукой в одну сторону, как будто там произошел пожар, – и вы знаете, что рядом обитает дракон, – старик при этом показал другой рукой в противоположную сторону, где будто бы обитает дракон, – то странно было бы его не заподозрить.

Большинство слушавших закивало головами, соглашаясь с Феофаном.

– Я перейду к некоторым происшествиям в прошлом, – продолжил говорить хронист, взяв в руки записи.

– Итак, через два месяца со дня поселения в долине впервые вдалеке была увидена «белая птица с длинной шеей», как тогда назвали ее жители. А через неделю над тем местом во время грозы случился небольшой лесной пожар. К счастью тогда там никто не жил, но сейчас на этом месте находится часть города Руды, – старик сделал паузу, а затем продолжил. – Спустя пять лет, в городе Рог, когда мужчины были на охоте, ранним утром загорелся один из домов (тогда мы строили только деревянные дома). В итоге сгорело и несколько соседних домов. Пожар, кстати, подстегнул развитие каменного строительства. А в небе в день пожара видели белую птицу, – назидательно поднял палец хронист.

– Спустя еще три года горел склад с железной рудой в городе Руды, и также через некоторое время жители заметили в небе белую птицу. Однако наши предки не видели связи между этими событиями, поэтому записи о появлении птицы и о пожарах хранились отдельно. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы свести все воедино.