– Тимоха, Тимка! – Из колонны выскочил нёсший кирку пехотинец. – Братка, здорова!

Вглядевшись, Тимофей признал в загорелом, покрытом толстым слоем пыли, чумазом пехотинце рекрутского товарища Бородавкина.

– Ванька! Сто лет тебя не видел! – Он стиснул его в объятиях и похлопал по спине. – Ну ты и вы-ымазался, чертяка! Морда, как у арапа, вся чёрная!

– Так мы с самой заутрени на первой линии вал насыпали, – хмыкнул тот. – А с вечера и до полуночи опять на эту же линию. И вчера землю рыли, и позавчера. И завтра её рыть будем, и послезавтра тоже. Конца-краю работам не видно. А земля тут какая каменистая! Без кирки ни за что не возьмёшь. А ты, я гляжу, чистенький весь, при медалиях. Ну то-очно, вроде грамотный был, книжки читал. При штабе, что ли, теперь обретаешься? В писарях, да?

– Бородавкин, а ну быстро в строй! – Из-за хвоста проходившей мимо колонны выскочил здоровяк с галунами старшего унтера и погрозил Ваньке кулачищем.

– Ах ты ж зараза, фельдфебелю на глаза попался, – пробормотал тот, съёжившись. – Сейчас точно мне в морду даст. Ладно, Тимоха, пока тут, в осаде, сидим, небось, свидимся ещё! – И вьюном занырнул в одну из проходивших шеренг.

– И тебе не хворать, – зыркнув на драгуна, пробасил в ответ на его приветствие проходивший мимо фельдфебель. – Подровняли строй! – рявкнул он колонне. – В воинский лагерь заходите, бестолковые, а ну взяли ногу все! Ать, ать, ать-два-три! Левой, левой! Ногу, говорю, взяли! Кто там вразброд идёт?!

Колонна прошла, а над дорогой осталась висеть серая, пыльная кисея. Проскакала казачья полусотня, и она стала ещё плотнее. Тимофей сошёл с обочины и пошёл дальше по жухлой, примятой множеством ног траве.

– Ваше благородие, младший унтер-офицер Гончаров. – Он козырнул высокому, худощавому поручику, вычёсывавшему мокрую гриву коня на берегу речки. – Прибыл от эскадронного командира. Их благородие велели передать, что ждёт вас у себя перед вечерней зарёй.

– А, хорошо, Тимофей, зайду. Ну что, не вернул обратно рапорт Сергей Иванович? Устроил его переписанный?

– Так точно, оставил у себя, – подтвердил Гончаров. – Говорит, что всё правильно, всё как надо в нём написано.

– Ну вот, говорил же я тебе, что проще его нужно писать, – проворчал поручик. – К отделению пойдёшь? Дава-ай. Скажи там, чтобы заканчивали уже купания. Как только кони обсохнут, потом их на тот дальний выпас у редута Цыренова отгоним. Пусть лучше там пасутся, пока совсем траву не выбили.

– Охолонись маненько, Тимоха! – Блохин зачерпнул ладошкой из реки и плеснул в лицо подходившему другу. – Чего такой смурной? На солнце никак пережарился? – И опять окатил его водой.

– Угомонись, оболтус! – рявкнул тот и сам плеснул в ответ. – Взводный говорит, чтобы заканчивали купания, сейчас на выпас коней погоните. – И подойдя к Лёнькиной Марте, погладил её шею. Кобыла втянула в себя запах знакомого ей человека и безошибочно ткнулась в то место, где лежал сухарь.

– Но-но, ты скотину-то мою не прикармливай! – прикрикнул дурашливо Лёнька. – А то по безлошадности ещё глаз вдруг на неё положишь!

– Да не бои-ись. – Тимофей расцепил пальцы, и чёрный кирпичик с хрустом исчез в пасти у Марты.

– Что, Иванович, не предвидится пока нам ремонтных? – спросил чистивший рядом щёткой своего коня Кошелев. – А то, может, если и не нам, так казакам сменных подгонят? Глядишь, исхитрились бы и обменяли тебе одного?

– Да какой там! – отмахнувшись, сказал Тимофей. – Говорят, пока в Тифлис обратно на квартиры не вернёмся, не будет из-за линии новых. Или пока эту дуру не возьмём. – И кивнул в сторону грохотавшей вдалеке крепости.