– Бьянка, дорогая! Оказывается, вот ты где, – лукаво проговорил он. – Девочки уже отправились на завтрак, а ты, я смотрю, перешла на духовную пищу, – он бесцеремонно взялся за книгу, которую девушка удерживала двумя руками. – Что тут у нас? – он пренебрежительно взглянул на обложку. – Гай Светоний Транквил «Жизнь двенадцати цезарей» … – мужчина недоумённо уставился на девушку. – И охота тебе свою прелестную головку такой чепухой забивать? – Он развернулся, решительно двинулся в сторону полок и водрузил всех цезарей на их законное место, – иди лучше покушай, потом будешь отдыхать, в смысле, работать, как ты и хотела. Я с миссис Олсон поговорил. Только ради меня, прошу, – он взял её за руку и снова непозволительно приблизился, – не переусердствуй, дорогая. – Мужчина намеревался снова поцеловать её руку, но неожиданно его прервал резкий голос.

– Ты закончил? Мы можем идти? – из тени между стеллажами выступил молодой человек в темных очках и в чёрном костюме.

Коул-старший скривил недовольную гримасу и отпустил руку Бьянки.

– Да, пошли, – сухо ответил он, развернулся и направился к двери.

Бьянка последовала за ним, сцепив руки за спиной. Она очень надеялась на то, что глава гильдии сейчас же уйдёт и ей больше не придётся встречаться с ним тет-а-тет. Через минуту кто-то тронул её за плечо и выбросил из размышлений. Она молча обернулась и встретилась лицом к лицу со своим недавним товарищем по пряткам в библиотеке. Она не видела глаз, скрытых тёмными стёклами очков, но заметила доброжелательную улыбку, поразившие её огенно-рыжие локоны, обрамлявшие худое лицо и книгу, которую парень заговорщически протягивал девушке. Бьянка приняла её, еле заметно улыбнулась, сгорая от смущения, и ускорила шаг, прижимая к себе своё сокровище. Больше она не оборачивалась, зато Коул-младший провожал её взглядом до самого поворота на лестнице, за которым юная красавица скрылась из виду. Внимание сына к новенькой не укрылось от отца и когда оба оказались в экипаже, он произнёс:

– Ничего, девчонка, да? – он пристально взглянул на Джона. Тот напустил на себя безразличный вид и отвернулся к окну. – Я вообще-то её для себя присмотрел, но раз ты соизволил заинтересоваться девушкой, то так и быть, оставлю её тебе. Без ножа режешь, мерзавец, – Коул-старший рассмеялся. – Надоест – скажешь. Милтон, в порт! – Крикнул он кучеру. Дальнейший их разговор приобрёл деловой характер и до самого порта никто старался не упоминать новую знакомую.

Пасмурное майское утро обещало как минимум серую тоску на весь день, а в худшем случае – гром, молнии и шквалистый ветер. Адалин поспешно пробиралась по лесной тропинке в сторону сельской школы. Приходилось придерживать полы плаща, которые то и дело подхватывали порывы ветра и вздымали вверх вместе с любимой бордовой юбкой.

Здание школы уже виднелось среди широких стволов. Невзрачная серая постройка – бывшее имение разорившейся знати – вскоре после прогремевшей на всю страну буржуазной революции перешло в ведение государства и решено было открыть здесь школу. Основной проблемой подобных учреждений в забытых богом глубинках, похожих на Кэтлуэлл, всегда была нехватка специалистов. Классы ещё как-то можно было собрать из числа детей и недоучившихся в своё время взрослых, а вот с педагогами была проблема. Финансировать школу никто не хотел. Мало находилось спонсоров, которые готовы были поверить в то, что захолустная школа будет ежегодно выпускать для страны ценные кадры среднего уровня, кои при дальнейшем обучении могли бы стать промышленниками, бухгалтерами или светилами науки. Потому учиться приходилось на допотопных пособиях, а заниматься, сидя на прогнивших лавочках. Директор Школы – профессор Йозеф Штильман – давно уже выпрашивал у районной администрации субсидии на развитие, однако та, по заведённой привычке, валила ответственность на столичные власти. Мол, школа находится в ведении города, так пусть город и решает эту проблему. Иногда дотошному старику удавалось выторговать себе небольшую помощь, но та мгновенно растворялась в погашении долгов и замене расходных материалов. Недавно получилось купить карту для класса географии. Сотрудники школы посчитали это большой победой.