– Да, Ваше Величество, – ответил Ардеус.

– Это хорошо… – речь короля резко замедлилась. – А пока… все свободны… оставьте меня…

***

Ардеус был в смятении, он покидал дворец с головой, разрываемой тревожными мыслями: он боялся, что это конец; он боялся, что у него не получится провести ритуал; он боялся, что у него не хватит времени; он боялся, что его жене начхать на конец света, и она все равно будет требовать изрядно запоздавшие алхимические формулы…

Во дворе замка его встретил ученик, терпеливо ждавший все это время на скамейке. Школяр с каштановыми волосами и пристальным взглядом добродушно улыбнулся ему, и на душе у Ардеуса немного полегчало.

– Какие новости, магистр? – спросил он.

– Не раскрывая государственной тайны, дорогой мой Сений, – заговорил в ответ Ардеус, – все очень плохо.

– Насколько плохо?

– Мы – последняя линия обороны, – вздохнул Ардеус. – Однако есть и хорошие новости. Король готовит нового Героя на защиту от врага. Он поручил мне провести ритуал коронации Героя.

– С той самой Короной? – восторженно спросил Сений.

– Да, с той самой Короной. Я должен немедленно вернуться в Гильдию и отобрать самых сильных магов, что только смогу найти.

– Я готов! – выпалил Сений.

– О нет-нет-нет, это исключено, – испуганно ответил Ардеус, – ритуал слишком опасен.

– Но Вы же сами говорили, что я способный маг! – возмутился Сений.

– Не просто способный, – залепетал Ардеус, – ты – один из лучших учеников, что у меня когда-либо были. Впереди у тебя большое, светлое будущее. Прошу тебя, пересиди, дай старикам отработать свой хлеб.

– Только вот если мы провалимся, то будущего не будет ни у кого. Или я ошибаюсь? – убедительно сказал Сений.

– Нет, ты не ошибаешься, я просто хочу тебя уберечь, – признался Ардеус.

– Не стоит, как я могу сидеть спокойно, если знаю, что другие надрываются из последних сил? Как я могу бросить своего наставника? – продолжал наступать Сений. – Я не трус, прошу, позвольте мне помочь.

– Тогда я буду счастлив принять твою помощь, – с улыбкой ответил Ардеус. В его душе зарделась надежда.

Приготовления к ритуалу были готовы. Ардеус отобрал двенадцать сильнейших волшебников Винцберга и в лучшем виде проинструктировал их за то короткое время, что было ему отведено. Завтра предстоял большой день, однако неспокойный магистр не спешил возвращаться домой. По дороге к дому он решил заглянуть в таверну. И уже несколько часов одиноко сидел за столиком, потонувший в своих мыслях.

Трактирщик уже давно собирался закрыть свою таверну на ночь, однако он не осмеливался гнать прочь самого Магистра и терпеливо ждал, пока тому самому не надоест. Местный пьянчуга, воспользовавшийся ситуацией, тоже не спешил покидать заведение.

– Гузель, неужели ты не видишь? Моя кружка пуста! – донимал он вытирающего тарелки трактирщика.

– Твои карманы тоже пусты, Дитрих, – ответил ему сонный трактирщик, – иди домой.

– Меня дома никто не ждет! – горестно ответил пьяница и показательно мотнул головой.

– А как же твоя жена?

– Не ждет она меня! – закачал головой Дитрих. – Она втихаря бегает к сапожнику Вильхельму, уже слухи ходят!

– А возвращаться домой ты не пробовал? Может быть она бы образумилась? А может ты бы ее поймал…

– И послушай меня, – Дитрих начал махать кулаком, совет трактирщика совсем прошел мимо его ушей, – я бы уже давно расквасил ему нос, но он, черт, всегда такой вежливый, и обходительный, и чинит мои сапоги за гроши. Не удивительно, что он нравится бабам…

– А ты попробуй таким же быть, – посоветовал ему Гузель.

– Я, может быть и пьяница, но я не лицемер, – гордо ответил Дитрих и икнул.