– Пора валить отсюда, – скомандовал Эйрик, – долго здесь прохлаждаться нечего, выдвигаемся, мужики.

Лежащий на животе Ардеус наблюдал, как викинги взваливают на себя добычу и пленных. Сам же он не мог даже встать на ноги от усталости, настолько сильно подводило его старое, нетренированное тело, проведшее всю свою жизнь сидя за магическими книгами.

– Колдун, ты что, совсем обмяк? – спросил его подошедший Адалвульф. – Ты ранен?

– Нет… я цел… просто… не пошевелиться… совсем… – выдавил из себя Ардеус. – Стар я стал для таких забегов…

– Да я постарше тебя буду. Еще держусь. Эх, будешь, значит, в этот раз моей добычей, – усмехнулся Адалвульф и закинул магистра себе на спину.

– Благодарю Вас, – сказал Ардеус. – И что же мне делать? Я в таком состоянии никуда не гожусь…

– Двигаться надо больше. И махать мечом, – ответил Адалвульф. – Не боись, это не первая твоя вылазка. Еще успеешь привыкнуть.

– Ох… – жалобно вздохнул магистр.

Адалвульф припустил вперед и догнал бегущего в голове отряда Эйрика. Ардеус мог только дивиться тому, как старый викинг умудрялся поспевать за бегущим налегке Эйриком, неся на своей спине целого человека.

– Я посмотрю, ты обратно верхом ехать решил, – улыбнувшись сказал Эйрик. – Меня Адалвульф уже лет сто так на спине не катает. Как ты его уговорил?

– Просто не смог встать… – признался магистр.

Викинги засмеялись.

– Надо тебе над выносливостью поработать. Твое колдовство тебя не спасет, если ты такой хилый, – заключил Эйрик.

– Да и колдовство у меня не особо сильное… – грустно ответил Ардеус.

– Ну ладно, пока пронесло. Но было очень близко. Мы были совсем на волоске от провала. Оп! – Эйрик перепрыгнул на бегу кочку и продолжил. – Без владения Короной я на вылазку больше не пойду. Слишком опасно. Мне нужна скорость и мощь, и чтобы мог усиливать своих людей, прямо как принц. Как вернемся, сразу начнешь меня обучать.

– С этим я точно справлюсь, – с облегчением ответил магистр.

– А когда будешь свободен от меня, поучаствуй в допросе нашего пленника. Разузнай, на каком языке он говорит. Возьми с собой Терцу, может вам вдвоем легче будет в их языке разбираться. Не думаю, что от мелких можно будет что-то узнать, уж больно дикие они, совсем как звери. А видел, как они застыли?

– Видел… – сказал Ардеус.

– Я точно уверен – это благодаря Короне, я это чувствую, они даже загорелись красным на несколько мгновений. Я ведь не один это видел.

– Похоже на то, – задумчиво согласился Ардеус, – просто так они бы не встали.

– Ты мне не рассказывал о том, что Корона способна на такое. Как так? – спросил Эйрик.

– Мне самому было неизвестно об этом. Я никогда не слышал о том, что предыдущие Герои могли обездвиживать своих врагов. Подозреваю, что Корона Доблести хранит в себе гораздо больше секретов, чем мне казалось раньше, – рассудил Ардеус.

– Нам с тобой придется разгадать их все и разобраться в Короне, если хотим иметь хоть какие-то шансы на победу, – сказал Эйрик и ускорился. – Становится интереснее.

Следующие несколько дней Ардеус обучал Эйрика основам владения Короной Доблести. Эйрик обучался с невероятной скоростью, у магистра даже возникло ощущение будто Эйрик и Корона были созданы друг для друга, настолько легко и непринужденно викинг пользовался этим сложным артефактом. Ардеус начал задаваться вопросами: «неужели Корона посчитала Эйрика настолько достойным, что даже не потребовалось ритуала коронации?»; «Нет сомнений, что Эйрик – грозный воин, однако он явно не является примером традиционных рыцарских качеств, разве это не должно было помешать ему?». Магистр перебирал в своей голове все возможные комбинации одну за другой, однако все они либо заводили его в тупик, либо ставили под сомнение истину уже имеющегося у него знания: «Что, если все предыдущие Герои не были достойны Короны?»; «Что, если ритуал Коронации совсем не нужен, если кандидат по-настоящему достоин?»; «Тогда какие качества ценит Корона?»; «Что, если королевская семья веками лгала о природе и происхождении этого артефакта?». Появление новой силы уже говорило о том, что часть знаний о Короне была либо неизвестна, либо специально сокрыта. Эти мысли пленили разум волшебника и безжалостно мучили его. Учитывая деликатность вопроса, Ардеус мало с кем мог его обсудить. Обратившись к Эйрику, он получил в ответ только «не знаю, мне начхать, не отвлекайся». И Ардеус продолжил обучать Эйрика, пока больше не поднимая этого вопроса.