– Завтра похороны Сталина. Велели в десять утра быть на площади возле райкома.

Я вскочил с кровати и спросил:

– Сталина будут хоронить в нашем поселке?

– О боже, да когда ты заснешь! ― возмутился отец. Но потом объяснил, ― хоронить будут в Москве, а у нас траурный митинг.

– А, ― разочарованно протянул я.

На прошлое седьмое ноября мне в детсаду дали держать на утреннике картонку с портретом Сталина, и я с тех пор чувствовал некоторую приближенность к вождю.

– Можно, я тоже пойду?

Отец нехотя согласился.

Около десяти половина площади была заполнена народом. Родители, чтобы лучше видеть трибуну, протолкались поближе к белой полосе, разделявшей площадь пополам. Меня отец посадил на плечи. Перед трибуной в четыре ряда стояли солдаты в шинелях с карабинами и оркестр. Они то подтягивали ремни, то поправляли шапки, то подравнивались. Потом оркестр заиграл громко и тоскливо. Я от неожиданности испугался и прижался к отцу.

– Не бойся, это траурный марш. ― Сказал отец.

Потом начали выступать. Говорили в микрофон громко, эхо все повторяло, и разобрать слова было трудно. Я сперва пытался, но потом засмотрелся на карабины со штыками и про слова забыл. Очнулся, когда командир скомандовал, солдаты одновременно повернулись, оркестр снова заиграл и солдаты – охранники из ближайшего лагеря начали маршировать.

Посредине площади была лужа. Она была всегда. Зимой замерзала, а с весны таяла, и до самой осени северное солнце не могло ее осушить.

Солдаты шли прямо к ней, и я подумал, как они лужу обойдут, чтобы не мазать начищенные сапоги. Но они шли и не собирались обходить. Я глядел на солдат и видел в их глазах, что им не хочется лезть в грязь. Но еще больше они боялись, что кто-нибудь об этом догадается. От этого они шлепали в лужу сапогами еще сильней и дружней. Шуга, смешанная с грязью летела в стороны. Она пачкала шинели, попадала на одежду, стоявших в первом ряду. Те не отворачивались, а наоборот, как и солдаты выпячивали груди.

Солдаты в такт с барабаном прошли площадь и ушли за угол к грузовику, чтобы ехать в лагерь. Люди стали расходиться. Никто не стряхивал грязь с одежды. Наоборот, те на кого она попала, шли гордо, будто им орден дали.

На электрических часах 3:33. Через минуту другую проснется котишка, потянется, мяукнет и прибежит. Уляжется на руку, замурлычет и снова заснет.

А я опять вспоминаю про маленький северный поселок. Подвесной узкий мостик через реку Вымь. Зимний лес, елки, зэка. Нет, конечно, если бы нож не убил его, всех нас давно не было бы. Не было бы меня, Борьки Пилипенко, Отца, Матери, писательницы Симентовской, Мельцера, дыма из вагонов, железного мостика. Не было бы моего Княжьего Погоста. Черная дыра проглотила бы все это. Но моя душа не принимает оправданий. И чем старше я становлюсь, тем мое сердце чаще ноет, нудит, заставляет делать что-то полезное, доброе для других, чтобы оправдать свою жизнь.

– Нет, и не упрашивайте, не стану! ― майор Лозанюк решительно провел рукой горизонтально полу на уровне собственного живота.

Потом рука на секунду зависла, Лозанюк махнул ею, сказал:

– Эх! Ну, разве только пригублю, чуток.

Взял большим и средним пальцами граненый стакан, наполненный доверху коньяком, оттопырил мизинец, поднес к губам и замер.

Локоть ушел в сторону, часть руки от кисти до локтя вытянулась параллельно столешнице, загруженной снедью. Маленький в его ручище двухсот пятидесятиграммовый стакан блеснул донышком и был аккуратно поставлен рядом с тарелкой холодца.

– Прохладненький, ― сообщил он Егору Тимофеевичу.

Тот кивнул, выпил и поставил свою стопку рядом с майорской. По запотевшим граням потекли капельки. Стакан и стопка как будто копировали обличие майора и хозяина. Грузного и высокого заместителя начальника военкомата и мелковатого главного инженера рыбозавода Коростелева.