С лестницы раздалось тяжелое дыхание и медленное шарканье, которое прерывалось остановками. Испуганная группа столпилась вокруг меня. Я взглянула на Стара – что-то наш руководитель сейчас будет делать? Но он выглядел не менее испуганным, чем остальные. Наконец на площадку под куполом выползло высокое и массивное существо, сгорбленное и бесформенное, с огромной странной головой. Оно покачивалось и еле двигалось, кажется, оно было старо как первое солнце. Но не стоит обольщаться – с хорошим оружием любой старичок нас укокошит в минуту. Существо какое-то время постояло, покачиваясь, затем шаткой походкой побрело к подставке. Мы молча наблюдали за происходящим. Существо покряхтело, откашлялось, затем подняло лапы – массивные как у льва – и положило их на предмет, стоящий на постаменте. Немного повозилось и предмет вдруг вспыхнул ярким лучистым светом, чистого алого оттенка. Словно в ответ, на другом конце аллеи вдруг один за другим тоже загорелись огоньки, бесцветно-белые, образуя цепочку. Цепочка неторопливо зазмеилась в нашу сторону. Существо продолжало проделывать какие-то манипуляции с предметом и, в какой-то момент, я заметила, что все треугольные летуны собрались прямо над нами, непрерывно опускаясь на купол и снова взмывая вверх. Казалось, их притягивает этот странный пульсирующий свет. Цепочка огоньков продолжала размеренно двигаться, но нам было незачем смотреть на все это – надо было уходить. Я шагнула к лестнице и махнула рукой, остальные ринулись за мной. Меня неприятно зазнобило при мысли, что существо сейчас оглянется на шум, но оно не обращало на нас ровным счетом никакого внимания. Спустившись вниз, мы отдышались и Нэта сразу же заныла:

– Надо было попытаться установить контакт! Вы же видели, что он безопасен!

– Считай, что безопасно лишь у тебя в постельке, да и то, я бы не так уж надеялась на это, – заявила я, – запомните первое правило Бродяги: любое встреченное вами существо полагается считать опасным, пока оно не докажет обратное. Такая вот презумпция недоверия.

Прямо напротив двери открывался огромный, беспросветно темный коридор. Вообще в этом замке все было огромным и темным. Он был мертв как гнилой зуб, причем давно. Поэтому внезапное нашествие разновсяческих тварей несколько нервировало меня. Эти глупые детишки считают себя суперменами и думают, что вынесут отсюда нечто, что перевернет наш мир. Но я-то знаю – большинство из встреченного нами окажется недоступным нашему пониманию. Мы как дикари в музее современной техники, можем лишь глазеть и восхищаться. Вдруг раздался глухой скрежет, я оглянулась – одна из створок двери медленно открывалась наружу. Подавив мгновенно возникшее желание спрятаться в первом попавшемся темном углу, я рванула к группе. Дверь открыли Стар и Корви. Молодцы, что скажешь.

– Мы же осмотрелись, – оглянувшись на меня заявил Стар, – там безопасно.

– Вообще-то там кто-то идет в нашу сторону, – сухо ответила я, – первое правило – любое существо, которое вы встретите …

– Слушай, хватит уже нудить, – нетерпеливо отмахнулся Стар и первым выскользнул наружу. Что ж, воля ваша, как говорится. Как любил повторять один мой знакомый в подобных ситуациях: если ты твердо решил, что тебе нужно сдохнуть, то кто я такой, чтобы препятствовать этому?

Мы тоже вышли за ним и оказались на высоких, обломанных ступенях. Теперь Хрустальная Аллея блистала прямо перед нами во всей своей красе. И прямо по ее центру сюда двигалась колонна каких-то существ. Они зачем-то держали факелы, впрочем, я быстро поняла, что это нужно для входа во дворец. Они явно направлялись сюда. А тут мы – четыре радостных идиота, ожидающих контакта. Я поняла, что дело нужно брать в свои руки, пока нас не убили. Судя по виду, это были те же самые существа, что и тот старик в башне – крупные, массивные, с большими рельефными головами, напоминающие львиные. С плеч их ниспадали свободные плащи, придающие фигурам еще большую монументальность и неопределенность. Я покрутила головой – летающие твари все еще кружили над башней. Ясно было, что тот старик отвлекал их. Наверное, они опасны. Если уж такие мощные создания опасаются этих перепончатокрылых летунов, то и нам, пожалуй, не стоит привлекать их внимание. Пока я обмозговывала все это, процессия совсем приблизилась к нам и тут случилось то, чего я так боялась – навстречу им вылетела сияющая от счастья Нэта, контактер, так ее за обе ноги. Я в два прыжка преодолела ступени и оказалась рядом с ней, локтем отпихнув девушку себе за спину. Раздалось обиженное «эй!», но я не обращала на это внимания. Колонна остановилась рядом с нами, возглавляющий ее повернул голову в мою сторону и уставился на меня темными, блестящими как медные бляхи, глазами. Я тоже кивнула ему и медленно, раздельно произнесла, подчеркивая каждое слово: