Разговаривая, мы шли по улице между домами, построенными явно без всякого плана. Дорога извивалась и петляла, иногда возвращаясь назад. В таких случаях Борис шел напрямик, не стесняясь протопать по огородам. Один раз сзади по этому случаю раздался женский крик, и посыпались проклятия по-польски. Поминали курву и чью-то мать. Борис даже не обернулся.

Вся обстановка страшно напоминала захудалый райцентр. Вроде бы новые дома, дерево еще не потемнело, но улица не асфальтированная и после дождя явно превратится в одну большую непролазную лужу. Покосившиеся заборы с выломанными планками и пьяные голоса, доносящиеся из открытого окна. Колодец на улице, у которого стояли две девушки с ведрами, с интересом уставившиеся на нас, и неизменная деталь за заборами – будка для отдыха, мечта дачника. Тут мы неожиданно вышли к реке. Вдоль деревянной пристани стояли несколько неказистых барж, на которых что-то грузили и разгружали. Причем транспорт был самый разнокалиберный – от телег, запряженных лошадьми, до нескольких грузовиков, среди которых попадались явно ездящие на дровах, как во время войны.

– Вот моя калоша, – с гордостью сообщил Борис, указывая на третью слева, с моей точки зрения, ничем особо не выделяющуюся баржу с интересной надписью на борту – «Рязань». Возле нее сидели двое, моментально вскочившие при виде нас. Плюгавый мужичонка, одетый с претензией на ковбойский стиль, в клетчатую рубаху и кожаные штаны, и конопатая, коротко стриженная рыжая девчонка лет пятнадцати в похожем на Борисов комбинезоне со множеством карманов. На поясе у нее висели нож и наган в потертой кобуре.

Мужичонка плаксиво закричал:

– Ну, сколько можно тебя ждать? Мы ж договаривались!

– Ну, задержался, – пожимая плечами, ответил Борис. – Всего-то минут десять…

– Да? А два часа не хочешь? Чтоб я еще с тобой хоть раз связался!

– Можно подумать, ты в другом месте найдешь дешевле, – ответил Борис и вытащил из бездонных карманов комбинезона что-то завернутое в тряпку. Мужичонка, не разворачивая, ощупал вещь и, пряча в сумку, заявил:

– В другой раз так легко не отделаешься. Я вот как, сказал – сделал. А ты пропадаешь неизвестно где. – Он, прищурившись, уставился на меня. – Что, много прислали?

– Мне только одного, иди прошерсти остальных.

– А хорошая мысль, – ухмыльнулся тот. – Проверю, что они собой представляют. Он повернулся и пошел к грузовику, откуда снова раздался крик. Похоже, на этот раз он искал шофера.

– Можно отправляться, все согласно списку загружено, – доложила рыжая, с интересом глядя на меня.

– Познакомьтесь, – сказал Борис. – Это моя дочка Даша, большая озорница и меткий стрелок. Если сама не застрелит, я оторву голову тому, кто ее обидит.

– Ну, папа, – недовольным тоном сказала та. – Так ты мне всех ухажеров распугаешь. И так все знакомые боятся наедине остаться.

– А это, – ткнул он в меня, – Алексей Михайлов. Старый приятель Безногого. Прибыл сегодня, пока ничего не знает, и попрошу над ним шуток не шутить. Хотя бы временно. На борту еще имеется Спиро, – обращаясь ко мне, – механик. Предупреждаю сразу, в долг ему не давать и не наливать. Давайте, поднимаемся. И так задержались, пора отваливать.

Я сидел на носу баржи и бездумно смотрел, как мимо неторопливо проплывает берег. Совершенно не похожая на корабль, а нечто вроде большого деревянного ящика длиной метров сорок и шириной в семь, баржа могла тянуть, по моим прикидкам, триста-четыреста тонн груза. Ну не моряк я, даже речной. Может, и больше, а может, и меньше.

Мотор не работал, шли мы просто по течению, и скорость была не больше пяти километров в час. Сначала на левом берегу часто попадались кучки домов и огороды, к обеду их стало совсем мало, а потом и вовсе пропали. Заросли кустов вдоль реки становились все гуще, а деревья попадались все чаще. Похоже, ближе к городу их изрядно повырубили на строительство. Приятно грело солнце, с виду вполне похожее на земное, и летали какие-то птички. Издалека не разглядеть, но вроде вполне нормальные.