– А почему ты согласился мне помочь? Я ведь вижу, как тебе неприятно чье-либо общество.

– Должок у меня перед твоим покровителем, – молодой колдун отмахнулся от предложенного яблока, которое я на ходу достала из своего мешка, заметно уменьшившегося за эти сутки, и продолжил. – Ян знал, что я не откажу, когда посылал тебя ко мне. Одного не пойму, – Кир слегка нахмурил брови, смешно сморщив нос. – Что за игру он затеял на этот раз?

– Игру? – я откусила еще раз от наливного бока, стараясь делать несколько дел одновременно: есть, идти и пытаться разговорить попутчика, что было весьма неудобно, но вредный парень упрямо не давал времени на полноценный привал, уверяя, что заданный моей нерасторопностью темп и так слишком медленный.

– Да. Я знаю Яна очень давно и могу сказать с уверенностью, что этот Высший искусный манипулятор. – Кир забрал мешок с провизией, закинув его себе за спину, чем вызвал у меня удивление. – Он мог настроить артефакт так, что ты попала прямиком в Лебединую страну, но по каким-то своим причинам, он этого не сделал.

А ведь действительно… – здравая мысль, только сейчас пришедшая мне в голову, зародила сомнение по поводу бескорыстности помощи старшего черта. – Почему он отправил меня не к своему брату, куда я и собиралась, а за три дня пути, прямиком на порог к Кощею?

– Вот, и я о том же, ведьма, – в очередной раз, прочитав мои мысли, Кир, ответил так, словно я задала эти вопросы вслух, вызвав мое недовольное сопение. – Он чего-то добивается, знать бы, чего именно…

Я и сама терялась в догадках, наравне с подметившим очевидную уловку черта Кощеем. Конечно, я была уверена в том, что Ян не будет действовать мне во вред, но эти игры Высшего вводили в замешательство.

Завидев чуть поодаль небольшое озеро, я вспомнила о другом водоеме, в самом начале нашего пути, где невольно подслушала разговор Лео и Макса, значение которого я тогда не понимала или только не желала понимать. И как потом все завертелось, стремительно меняя друзей и врагов местами.

Невольно вспомнились все ночи, проведенные с Максом, предательский внутренний голос твердил, что я безумно соскучилась по невыносимому рогатому, хоть и не понимала до сих пор, готова ли терпеть его всю оставшуюся жизнь.

Кир рядом хмыкнул, показывая подобие улыбки:

– Ведьма…

– Да не ведьма я! Сколько можно говорить!

– Не важно, – парень отмахнулся от моих слов, словно от назойливой мошкары. – Ведьма ты или нет, но думай тише, а лучше вообще, избавь меня от подобных фривольных подробностей твоей жизни. Нет никакого желания знать о твоем любовнике, пусть он и брат моего друга.

Щеки загорелись, чувствуя, как покраснели, кажется, даже кончики моих ушей, я поспешно прогнала из памяти образ Макса на простынях, старательно припоминая текст детской песенки и думая о розовых летающих слонах.

– Смешная ты. – Кир указал в сторону озера. – Пошли, умоешься и воды наберешь. Таких приключений, как с другими твоими спутниками, не обещаю, – колдун улыбнулся одними губами, продолжая сверлить меня ледяным взглядом. – Их сердца ты смогла забрать, но у меня сердца нет, оно давно принадлежит лишь Нави.

В тронном зале Повелителя альвов было на удивление пусто. Лишь двое Высших стояли перед троном, на котором восседал, уставший и заметно постаревший, будто бы не на один век, Святибор.

– Что ж, хоть поиски и не увенчались успехом, но я всегда рад видеть вас своими гостями. – Святибор сдвинул кустистые брови. – Не смотря на наши недавние разногласия.

– Благодарю, отец, – Эль вспомнил недавно отстроенное крыло дворца, через которое им пришлось добираться на аудиенцию к Повелителю. В нем не было раскаянья за причиненный ущерб, альв был полностью уверен, что тогда поступал правильно, идя против воли родного отца. – Как поживает моя сестра? Готова ли она к коронации?