Название предыдущей культуры происходит от посёлка Вилланова, расположенного недалеко от города Болонья в регионе Эмилия-Романья. Там были обнаружены в середине XIX века первые артефакты этой цивилизации: остатки некрополя и погребальных урн. Представители культуры вилланова были первыми, кто начал обрабатывать железо на территории Италии. Они занимались земледелием и пастушеством, много охотились и были хорошими воинами. Но основной отличительной чертой цивилизации вилланова был обряд погребения – своих мёртвых они кремировали, пепел ссыпали в двухконические урны, которые зарывали в земле. Эти урны отличаются от амфоры тем, что их делали только с одной ручкой. Скорее всего, это означало то, что они не были пригодны для использования на кухне. Но и это только гипотеза. Нижний сосуд закрывали перевернутой миской тоже только с одной ручкой. Иногда её делали в виде шлема для захоронения мужчин, или в виде грудей в случае женских могил. Чуть позже такие крышки выполняли в виде человеческих бюстов. Возможно, это были архаические портреты усопших.

Стены этих урн были очень толстые, что говорит о высокой температуре для обжига. Встречаются сосуды в виде хижин с дверными проемами и отверстиями в крыше, через которые выпускали дым из очага. По этим урнам можно судить о том, в каких домах жили представители культуры вилланова. Свои дома они строили из дерева и глины, поэтому они не сохранились. Вместе с урнами в могилы помещали различные предметы: оружие, доспехи, изогнутые бритвы, седла и удила для лошадей в мужские захоронения. В женские могилы складывали фибулы, так называют большие булавки, украшения, ручные зеркала и ткацкие принадлежности. Стенки похоронных ваз часто украшали резьбой, в основном геометрическими мотивами. Многие подобные ёмкости были найдены при раскопках, сейчас они хранятся в археологических музеях Италии.

Свои поселения виллановианцы поначалу строили на высоких холмах для того, чтобы хорошо видеть издалека приближение врага. Поначалу это были маленькие деревни, которые впоследствии превратятся в крупные города этрусков. Они старались селиться вблизи естественных путей сообщения и крупных водоемов: рек, озёр, моря. Позже начали появляться жилые поселения на равнинах и плоскогорьях с целью лучшего использования плодородных земель и сельскохозяйственных ресурсов. Но точно неизвестно, произошли этруски от культуры вилланова, или изгнали их со своей земли, когда мигрировали из Азии. Несмотря на то, что последние исследования показали сходство ДНК вилланова с ДНК этрусков, этот вопрос до сих пор остаётся спорным. Исследования ДНК современных жителей Тосканы показало их сходство с ДНК этрусков, особенно жителей Казентино и Вольтерры.

Главным отличием этрусков от вилланова стал новый обряд захоронения путем инумации. Тела больше не сжигали, а хоронили в специально построенных огромных могилах на лежанках, напоминающих кровати, в нишах или в саркофагах. Этруски строили огромные некрополи с гробницами в виде большой квартиры с коридорами, которые заканчивались комнатами. В каждой из них находилось несколько лежанок. Сейчас это целые города мёртвых со своеобразными «домами», улицами и переулками. Площадь такого некрополя иногда превышала площадь жилого поселения – акрополя. Стены могил этруски украшали фресками или рельефами с изображениями банкетов, на которых присутствуют пирующие, танцоры, акробаты, жонглеры, музыканты. Последние играют на двойном авлосе – античном музыкальном инструменте, напоминающем гобой, или двойную флейту. Были очень популярны мифологические сюжеты, эпизоды из истории троянской войны, сцены повседневной жизни, пейзажи с животными и птицами, жрецы, гадающие по печени жертвенных животных, полёту птиц или удару молнии. После V века до нашей эры появляются фигуры чудовищных демонов и мифологические божества. Этруски были очень религиозными, у них была своя мифология, которая напоминает греческую и римскую.