– Фидар, – окликнул Исмен.

– Чего?

– Как ты смог отбиться от пятерых?

– Схитрил. Если были бы настоящими воинами – нам не уйти. Караванщики из жадности набрали всякий сброд для охраны. Но и ты молодец – не оплошал. И пес твой похвалы заслуживает.

Фидар попридержал коня, подождал, пока его догонит Исмен, как-то странно посмотрел на мальчика и глухо произнес:

– Давай повернем на запад.

– Зачем? – не понял Исмен.

– Там живут по берегу Днепра мирные племена охотников и землепашцев. Они примут тебя.

Исмен помрачнел.

– Хочешь избавиться от меня?

– Не в этом дело. Пропадешь ты со мной. Вот, погляди. – Он закатал рукав льняной грязной рубахи. На плече чернела татуировка в виде толстой вертикальной черты, а от нее наискось вправо и вниз отходит короткая черта. – Знаешь что это?

– Нежеть, – ужаснулся Исмен.

– В том-то и дело. У языгов жрец меня пометил знаком богини смерти и заклинание наложил. Теперь я Маре принадлежу. Я – мертвец.

– Зачем они это сделали?

– Чтобы не сбежал. Всех плененных воинов так метят. У них недалеко от города алтарь Мары есть. Пока я находился недалеко от алтаря – Мара меня не трогала. Но коль я вырвался, волком идет по следу, птицей наблюдает за мной с небес. Поймает, и тебе не уйти. Так что, поворачиваем.

– Нет! – упрямо мотнул головой Исмен. – Ты меня спас, я теперь с тобой – до конца. Суждено попасть в лапы Мары, значит – такова воля Папайя.

– Зачем тебе умирать? Ты еще совсем юн.

– А что я буду делать в чужом племени? Стану нищим пастухом? Я там всю жизнь проживу чужаком. Ладно, у дядьки жил, думал: он мне чем-нибудь одарит, когда вырасту. А от чужих людей чего мне ждать? Нет! Возьми меня в оруженосцы. Я хочу стать воином, – в конце потребовал Исмен.

– Не возьму, – отрезал аорс. – Мал ты еще.

– Но ты же сам говорил, что мне пора своего коня иметь.

– Говорил, – согласился Фидар.

– Так почему теперь меня гонишь?

– Понимаешь, – замялся Фидар, – мы из разных народов. Ты из сираков, я из аорсов…

– Но у нас даже язык похож. И боги у нас одни.

Исмен чувствовал, что дело совсем не в его возрасте и не в принадлежности к иному племени. Фидара смущает что-то другое. Аорс тронул коня. Долго ехал молча, наконец, сказал:

– Как бы это лучше объяснить? Я плохо знаю тебя. Когда воин берет на обучение юношу, он должен знать все его достоинства и слабости, чтобы правильно преподнести науку. Обычно, отцы обучают сыновей. Представь: я назову тебя своим учеником и перед богом Савром дам клятву вырастить из тебя ксая. Завтра на пути попадется какой-нибудь воин, который захочет помериться с тобой силой. Он одолеет тебя, а потом всем будет хвастаться, что победил ученика Фидара.

– Я понял, – буркнул обиженно Исмен.

– Прости, – сказал аорс. – А теперь, давай поторопимся. Солнце уже высоко. Наверняка кочевник уже прискакал в Артар. По нашему следу отправят погоню.

Они вышли к реке. Течение не сильное, но русло широкое. Берега густо поросли камышом.

– Ты знаешь эти места? – спросил Фидар.

– Знаю.

– Где брод?

– Возле становища роксоланов.

– Нам нельзя там показываться, – покачал головой Фидар.

– Тогда придется поворачивать на север, выше по течению.

– Далеко?

– К закату успеем.

В верховьях реки степь прерывалась жидкими рощицами. Местами в оврагах попадались непроходимые заросли кустарника. Молодые деревца кучками теснились на возвышенностях. Живность так и сновала под ногами. Репейник рыскал то справа, то слева. Щелкал зубами, пытаясь поймать зайца. Лоси пугливо таращились из зарослей. Один раз в густом малиннике заметили медведя. Спугнули небольшое стадо оленей.

Наткнулись на овражек, густо поросший боярышником. По дну бежал ручей. Спешились. Напоили коней. Перекусили лепешками с сыром. Немного отдохнули, лежа на сырой земле, и переводя дух от долгой скачки. Но Фидар торопил. Нельзя задерживаться. И без того крюк сделали. Он с удивлением заметил, как Исмен размотал с пояса длинный кожаный ремень, сделал на обоих концах небольшие петли и перекинул ремень через спину коня.