Потому Настенька только улыбалась застенчиво и от всех сватов отмахивалась.

Сёстры же завидовали ей чёрной завистью. Как так? Они и краше, и наряднее этой Настьки. А парни даже не смотрят в их сторону! Злились они на Настеньку. Гоняли по хозяйству до чёрного пота. А старшая так и вовсе в сердце коварный план вынашивала, как ненавистную сестрицу со свету сжить. Да притаилась до поры, до времени. Случая ждала подходящего.

А Настеньке всё ни по чём. Знай хлопочет по хозяйству, да песенки весёлые напевает.

Отец сильно любил кровинушек своих. А сильная любовь глаза застит. Не видел он как отличаются сёстры друг от друга. Потому и не учуял беды неминучей.

Впрочем, обо всём по порядку.

Собрался как-то Купец в дальнюю дорогу, по делам торговым. Созвал дочерей и спрашивает:

– Доченьки мои любимые, солнышки ненаглядные! Что вам привезти из дальних стран?

Молвила старшая:

– Слышала я, батюшка, есть венец на свете. Такой силой чудодейственной он обладает, что кто ни наденет его, тот в царскую особу превращается. Хочу такой венец! Стану я как Царица выглядеть, глядишь и Царь ко мне посватается.

Улыбнулся Купец:

– Ох и затейница ты, однако! Хорошо поищу венец этот для тебя. Чего не сделаешь для дочери любимой.

Тут молвила средняя сестрица:

– А мне, батюшка, привези атласа цвета солнца. Хочу я пошить себе сарафан и затмить всех вокруг красотой своею.

Согласился Купец и обратился к младшенькой:

– А тебе чего хочется, сердце моё?

На что Настенька отвечала:

– А ничего мне не надобно, батюшка! Всё у меня есть, слава Богу! Одно только печалит меня. Разлука с тобой. Так я скучаю, когда ты отлучаешься надолго. Вот если бы ты мог сыскать для меня предмет один волшебный. Слышала я, есть на свете тарелочка серебряная с яблочком золотым. Как покатишь это яблочко по тарелочке, так покажет она всё, чего душа пожелает. Я бы смотрела на тебя через эту тарелочку, когда ты уезжаешь из дому. Глядишь и сердце моё не маялось бы разлукой, не скучало тоской неодолимою.

Купец аж прослезился:

– Ах, душа моя! Непременно сыщу я эту чудо-тарелочку. Чего бы это мне ни стоило!

Распрощался он с дочерями и отправился в дорогу дальнюю. Остались сёстры дома за хозяек. Старшая решила воплотить свой чёрный замысел, пока батюшка в отъезде. Подговорила среднюю сестру. Позвали они Настеньку в лес набрать грибов и ягод. Взяли кузовки и отправились в самую чащу непролазную. Настенька и говорит:

– Что ж вы, сестрицы в чащу-то непролазную полезли? Сюда даже солнце не проникает. Какие тут могут быть ягоды?

А те ей в ответ:

– Ягод нет, зато грибов много. Наберём столько, что на всю зиму долгую хватит. А ты, коли ленишься, ступай домой. Без тебя обойдёмся.

Настенька пожала плечами:

– Как знаете. В чащу так в чащу. Вместе пришли, вместе и домой вернёмся.

Забрели девицы в самую глухомань. Кругом коряги страшные, да колючки острые. Цепляются за подол. Дальше ходу не дают. Только Настенька хотела сестёр попросить назад повернуть, как увидала старшая сестра яму глубокую. Глазу не видна была она, так как хворостом присыпана. Видимо изготовили тут охотники ловушку для дикого зверья. Извернулась злодейка старшая и столкнула Настеньку в яму эту. Потом схватила среднюю за руку и бросилась бежать с того места.

Настя упала в яму. Оцарапалась вся. Стала громко звать на помощь. Сестёр по имени кликать. А тех и след простыл. Темно и страшно было девице. Но она не пала духом. Принялась молиться и призывать на помощь силы небесные.

День закончился. Наступила ночь тёмная. Кругом звуки незнакомые, шорохи непонятные. А Настя продолжает молиться. Вот наступил день. Слабые лучи солнца пробились сквозь чащу и осветили дно ямы. Услышала девушка голоса мужские и шаги приближающиеся. То были охотники. Пришли они ловушку проверить. Глянули, а там девица.