– Ну и куда вас понесло? В такой буран? – отхлебнув из кружки, спросил капитан у ребят.

Хагард отвернулся, отвечать ему не хотелось, воины могли поднять их на смех, поверье поверьем, но неизвестно, как они к нему отнесутся.

– К Звездному пику, – ответил простодушный дворф и, подумав, добавил: – Говорят, там видели громовых птиц.

– Ясно, – снисходительно улыбнулся капитан. – Значит, перо решили добыть? На подвиги потянуло?

– Да, – смущенно подтвердил дворф.

– Высечь бы вас, да отправить обратно к вашим отцам, чтоб они вас дома еще раз высекли, – эти слова капитана совсем не понравились Бэрвину.

– Вы ведь погибнуть можете? Об этом вы не думали, – поддержал капитана, опознававший ребят Нерд.

Бэрвин и Хагард молчали, уставившись на огонь. Они уже поняли, что, скорее всего их завтра отправят обратно в Жеринку и на этом их путешествие закончится.

– Ладно, идите спать, – Мэтсон махнул на них рукой. – Завтра разберемся, что с вами делать.

Ребята, молча, поплелись за Нердом, который вызвался сопроводить их к месту ночлега. Настроение у обоих было хуже некуда.

– Чего носы повесили? – попытался приободрить ребят воин.

– А чего веселиться дядя Нерд, завтра нас отправят домой, – ответил Хагард, – Хорошо, если еще отцу никто не расскажет, где нас выловили.

– Не все так плохо, капитан ведь тоже когда-то был молодым и тоже искал громовых птиц, да и отец твой искал их, может еще и не отправит.

– Ты, правда, так думаешь? – воспрянул духом Хагард.

– Была бы моя воля, я бы развернул вас обоих домой, но тут все решает капитан Мэтсон, – подмигнув, ответил мужчина. – Как он решит, так и будет. И я вам ничего не говорил.

Спать укладывались в приподнятом настроении. Появилась надежда, что завтра им разрешат продолжить их путь. Сам капитан и кое-кто из воинов еще достаточно долго сидели у костра и обсуждали, как им поступить с незадачливыми путешественниками.

На улице было еще темно, когда Бэрвина и Хагарда разбудил все тот же дядя Нерд, оба чувствовали себя разбитыми. С непривычки, после вчерашнего дневного перехода, дала знать о себе усталость, мышцы ныли и гудели. К тому же они не выспались, отдохнуть удалось всего часа четыре, не больше.

Дядя Нерд привел их капитану, который стоял на стене и, несмотря на окружающую темень, вглядывался вдаль.

– Поедите с Уфри, он скоро отправляется, – не оборачиваясь, обратился к ребятам капитан Мэтсон. – Он едет в Хилгард и доставит вас к горе настолько близко, насколько это возможно.

Дворф даже подпрыгнул от радости, они, конечно, надеялись, что их не отправят домой, но зная взрослых, шансов было немного.

Когда они уже спускались со стены, капитан окликнул их:

– Удачи вам ребята, и добудьте это чертово перо.

Бэрвин и Хагард поблагодарили его за напутствие и отправились к восточным воротам форта, чтоб найти того самого Уфри, который повезет их по дороге на Хилгард.

– А птица там точно была, – теребя свою короткую бородку и все еще всматриваясь в ночную темноту, пробормотал себе под нос капитан.

Громовые птицы для большинства народов Пятиземья являлись существами мифическими, легендарными. Увидеть их воочию доводилось немногим. Одни слышали о них лишь из древних преданий амазонок Шелдона, на одной из таких птиц по легенде, разъезжала сама Серафима – дочь Саргоса, мать-прародительница сестер валькирий. Другие из сказаний и баллад о временах, когда в небесах Пятиземья господствовали драконы. Лишь Щит Северной Стужи, мог защитить обладателя от огненных атак летающих ящеров, а для того чтоб поразить крылатое чудовище требовалось Копье Ледяного Вихря, заполучить такое снаряжение можно было лишь одним единственным способом, добыв перо громовой птицы. Но те времена канули в лету. Давным-давно никто уже и слыхом не слыхивал ни о драконах, ни о драконоборцах. Многие же и вовсе не знали о существовании громовых птиц, но только не здесь на севере.