– Дружище, ты не видел, здесь мопс не пробегал? – неожиданно раздался голос прямо над головой мальчика.

И вот в лучах заката вырисовывается отчётливый образ старика с небольшим деревянным сундучком в одной и посохом в другой руке. Как только ореол над ним рассеялся, к Вовке вернулись ясное сознание и голос.

– Добрый день… вечер… Простите, что?

– Да уж ночь на дворе! А ты мне про вечер рассказываешь! Мопс, говорю, не пробегал? Симпатичный такой, разговорчивый, любопытный, – принялся описывать своего потерянного друга чудаковатый человек в длинном стёганом халате на восточный манер.

– А… Нет… Не видел… Помочь Вам в поисках?

– Да, будь так любезен! Приведи мне его. Солнце зашло, он может не найти дорогу обратно. Заиграется, как всегда!

– Как зовут пса?

– Обычно он сам приходит! Но также откликается на Чудика. И на свист.

– Понял, – сказал мальчик спокойно, пытаясь не реагировать на решившего поюморить странного старика. – Ждите нас тут. Надеюсь, он далеко не убежал.

Вовка поднялся, стряхнул с себя песок и остатки сна. А загадочный незнакомец удобно уселся на свой расписной сундук и, опершись обеими руками на посох, заговорил серьёзным тоном:

– Мой юный друг, я дам тебе в дорогу чудо-помощников. Вот окатыш-покатыш – бросишь его впереди себя, и он расчистит перед тобой любой путь. И вот подзорная труба – через неё ты увидишь всё, что сокрыто от глаз, в том числе в полумраке.

Старик протянул пустые ладони.

– Но… простите… У вас в руках нет ничего, – возмутился озадаченный паренёк.

– Как нет?! – Старик взглянул на свои руки. – О! Прости! Забыл материализовать! Минууууту… – Он хлопнул в ладоши и затем снова протянул их.

Вова неуверенно взял два странных предмета: обкатанный, почти круглый, камень и трубку из сухого тростника. Это не сон? Пробуждение точно пришло? Или старик издевается?

– Спасибо… Но я не умею пользоваться этими… гаджетами…

– Ха-ха-ха! Не умеет он!!! Все умеют! Это же самые обычные волшебные помощники! К электронике они не имеют никакого отношения, всё натуральное, природное, – совершенно искренне возмущался незнакомец. – А управлять ими проще простого: силой мысли, ну, или слова! Дистанционно, так сказать.

– Но ведь это же просто какая‑то бессмыслица… Это шутка? Вы потешаетесь надо мной?

– Это игра! Как и всё вокруг. И, если отнестись к решению вопроса играючи, то всё наладится, будто бы само собой, разрешится, как по волшебству. Так играй же!

– Но ведь игра – притворство!

– Возражаю! Игра не терпит фальши, игра предполагает фантазию.

– Почему же я должен играть по чужим правилам?!

– Не нравятся чужие правила – установи свои! Твои правила – твоя игра.

– Ну… хорошо, я попробую, – Володя попытался прервать завязавшийся спор: просто поможет пожилому человеку и спокойно вернётся домой. Но огонёк любопытства, всё же разгоревшийся внутри, заставил спросить:

– Э-э-э… Простите… А вы кто… вообще? Местный?.. Или дачник?

Старик раскатисто захохотал. Но через мгновение успокоился, посмотрел по сторонам, прикрыл рот рукой и заговорщицки прошептал:

– Я – чародей. По профессии. По призванию – цветовод: развожу в саду розы. Только тсс… никому!

– А-а-а! Значит, так?! Всамделишный чародей! – ухмыльнулся мальчуган. – Последние лет пять я был уже уверен, что волшебников не существует…

– Ну как же! Вот он я – перед тобой! Или ты не веришь своим глазам?! – Незнакомец говорил опять громко и добродушно улыбался.

– Так самокат под ёлкой – тоже ваших рук дело?! – попытался разоблачить седовласого хвастуна новоиспечённый детектив.

– Нет! Что ты!!! Зимой я в отпуске!

И оба засмеялись, словно бы поняв друг друга.