Чувствуя искреннюю вину за провал миссии с переправкой сока каргихидильи, из-за чего на кануне возможной войны армия не получила препарат, способный её как минимум уравнять в силах с противником, каптуранг пылко заверяет адмирала:

– Уважаемый Гинь-Гуо, я не подведу! В этот раз недопустим никаких ошибок! Слово офицера!

Своенравный старик закончил совет быстро. То ли всё уже сказал, то ли самочувствие у него ухудшилось, а Цин-Тэй с рвением стажёра-курсанта, впервые прибывшего на стажировку в войска, и желающего себя проявить с лучшей стороны, отправился исправлять допущенную его людьми оплошность.

Он вызвал в свой кабинет двух незадачливых вербовщиков, Кип-Туана и его младшего помощника Тун-Тука, и долго их отчитывал, используя слова и выражения не литературного значения.

– Это ваша блестящая работа?! Участник ивента! Убил Барона! Уничтожил корабли с игроками! Угнал тюрьму! Разыскивается в Центральном содружестве! Во всех СМИ Содружества! Никого менее заметного не додумались найти?! Вы не достойны носить звания офицеров королевского флота! На пороге войны с инсекто оставили нашу армию незащищённой!

Цин-Тэй ещё долго трещал и обвинял вербовщиков, и те всё больше мрачнели, по мере того, как каптуранг вешал на них все мыслимые и немыслимые грехи.

– Вы позор королевского космического флота! Адмирал вами не доволен! Хоть вы этого и не заслужили, но я дам вам возможность реабилитироваться. Уважаемый Гинь-Гуо поручил мне две задачи. Обеспечивать безопасность Хранителя будут более компитентные офицеры. Вам же придётся убирать за собой! Вы должны доставить груз пардам, а Айма ликвидировать. Если оплошаете и в этот раз, то… впрочем, лучше вам сделать всё как надо… Можете приступать к выполнению задачи.

Пространство смешения двух галактик. Сектор игровой зоны G-24-17. Земля Затэра. Материк Зазеркалье. Анталайский город Стелланар.

– Ямный пень, откуда ж мне было знать? Братишка, я совсем запутался, – угрюмо и сбивчиво оправдывается Арес. – Он похож на тебя один в один. Сказал, что от Ареллы к нам вернулся не он, в смысле не ты, а с тобой, ну, с ним, она что-то сделала, и он многое забыл. Да и вёл ты себя после возвращения из поместья Фузроу странно. Не как обычно. Тебе «Прана» то упаковками нужна, то совсем не нужна, Заряну обидел, от квеста отказался, нас из-за той девчонки чуть не слил. А когда на «Цербер» явился, так уверенность в том, что ты это не ты окрепла. Глобсис не даёт по тебе информацию, да и в клетке, когда скафандр стёк в «браслеты», увидел у тебя на груди странное клеймо. Химеру. Не помню такого… А в новостях сказали, что ты из тюрьмы бежал… Ну, как мне было догадаться?! И как же ты бежал, если ты был в этот момент со мной, хотя, теперь знаю, что это был не ты… А тогда с Затэры совсем к нам вернулся словно другой человек.

Мысленно усмехаюсь. В чём-то друг прав. С Затэры к ним, действительно, вернулся другой человек, если учесть, что тот Макс Айм, который покинул их на Люмьерии погиб за барьером, а в моей башке теперь хозяйничает ИскИн и вмешивается в дела, когда ему вздумается.

Друг неуклюже горбиться в кресле за общим круглым столом в главном здании стелланарского Кремля и выглядит до предела несчастным. На его широком простодушном лице написано сожаление. По всему видно, Арес желает как-то исправить свою оплошность, загладить вину, надеется, что ему подскажут, как это сделать, но я молчу. Разочарование, которое испытал на «Цербере» никуда не делось, скорее наложилось на обиду за то, что команда меня когда-то в трудный момент бросила, выбив почву из под ног своим предательством. Эту обиду я всеми силами старался не замечать, убеждая себя, что по-другому они поступить не могли. Но, в тот же момент вспоминал Лекса, самого младшего из них, который сделал иной выбор, поверил мне и остался.