Пульс внезапно подскакивает, бешено отбивая дробь, а дыхание учащается. Сердце пропускает удар, и по спине ползут липкие мурашки. Резко оборачиваюсь и оглядываю толпу. Озираюсь, силясь понять, откуда исходит угроза. Но ничего подозрительного не замечаю.

Прохладные пальцы Кристел неожиданно ложатся в мою ладонь, и я встречаюсь со шпионкой глазами.

– Месьё! Что-то случилось? – женщина кажется взволнованной, словно и в самом деле беспокоится за меня. – Вы изменились в лице.

Ещё раз черчу взглядом по толпе, останавливаю его на колонне из десяти игроков, которых со связанными за спиной руками конвоирует к Аресу тюремная охрана. Творился какой-то хренпоймизм… Впервые на своей земле я почувствовал угрозу, а между тем Кристел казалась воплощением заботы и обаяния…

– Показалось, – отвечаю женщине, одновременно в общем чате прошу Хета присоединиться к нам в конференц-зале Стелланара. – Пойдём, Кристел, поговорим без свидетелей.

Женщина покорно склоняет голову и следует за мной. Она ведёт себя подозрительно-покорно. Ни возмущений, ни торга, ни малейших жалоб от неё не слышу. Ещё десять дней назад она казалась властной и несгибаемой, а сейчас податливая и пластичная, как комок глины. Не роптала она и тогда, когда увидела почти пустующее великолепие Черного Города. Не просила выделить ей роскошное жильё, подобающее её положению в клане Врарио. Шпионка во всём соглашалась со мной. Это и радовало и настораживало одновременно. У неё явно что-то на уме…

– Прости, Кристел, у меня не так много времени до вылета, поэтому тебе придётся передать послание Аделарда быстро. Вас покормят в тюрьме.

– Не беспокойтесь, месьё, нам действительно сначала лучше обсудить то, зачем я к Вам прибыла. – Кристел уже невозможно было застать врасплох, она с улыбкой и благодарностью принимала все мои предложения, и место, где ей придётся сегодня обедать не вызвало у женщины содрогания. – Патриарх поручил мне привезти Вас в Капитолий.

– Прямо в Капитолий? – Удивляюсь такому повороту. – Я же игрок. Кажется, дедуля начинает чесаться при одном упоминании об этом.

В роскоши кремлёвского дворца женщина чувствует себя непринуждённо. Она расслабленно откидывается на спинку кресла, драпированного бархатом кремового цвета и отделанного золочёными элементами декора. Двое из её свиты расположились позади госпожи. Уверен, они бросятся её защищать при любом намёке на опасность. Остальные люди Кристел переминаются у входных дверей. Хет уселся по левую руку, а Верный, свернувшись калачиком, лёг возле моего кресла.

– Ситуация изменилась. – Мягким голосом отвечает шпионка. – Ваша работа по восстановлению древней анталайской Сети, о которой нам стало известно,  сильно повлияла на политическую обстановку в галактике. Гарги сообщили, что инсекто готовятся к войне, и толчком для этого послужила пробуждающаяся Сеть Нейгаруса. На встрече, куда Вы приглашены, планируется обсудить в том числе вопросы, касающиеся Вашей защиты. Гарги предложили в этом свою помощь.

– Пхах! Гарги?! Ты серьёзно, Кристел?! – Ситуация выходила смешная. Гарги едва меня не угробили, запихнув в шею самую настоящую бомбу, а теперь решили переобуться? – Ромиль, а ты что думаешь по поводу этого заявления?

Ассасин несколько ударов сердца молчал, устремив расфокусированный взгляд в пространство, задумчиво произнёс:

– Гарги – древние галактические союзники людей, – Хет не разделял моего скептицизма, – Когда-то нам уже приходилось плечом к плечу отражать атаку инсекто. Это была долгая и кровопролитная война, исход которой переломила спешно изобретённая система «Серый Жнец», способная уничтожать целые планеты и возвращать к жизни павших. ВиАсы – это изобретения анталайских мастеров, придуманные как раз под новую защитную систему. Инсекто размножаются быстро. Пришлось этому противопоставить технологию сохранения сознания. К тому времени, когда она заработала, нас уже осталось мало. Большая часть анталайцев погибла…