– Это ее влияние! – сказала мама, – до того, как ты с ней связался, ты был хорошим, послушным мальчиком.

Хорошим и послушным Володя никогда не был, тут мама лукавила. И Нина тут была ни при чем. Почему они не могут дружить? И Володя угрюмо сказал:

– Нет.

– Что – нет? – удивилась мама.

– Я все равно буду с ней дружить.

– Ты слышал? Мы запретили, – угрожающе сказал отец.

– Я все равно буду с ней дружить, – повторил Володя.

– Негодяй! – загремел отец, – ты слышишь, Соня? Нет, он совсем отбился от рук.

Володя плакал, отец кричал и грозил сыну всевозможными карами, мама старалась отца успокоить. Отец схватил Володю за плечи:

– Проси прощения! И – еще раз – никакой дружбы!

– Я все равно буду с ней дружить, – повторял Володя сквозь слезы, – все равно буду, что хотите делайте!

Отец схватил его и повел в свой кабинет. Поставив мальчика перед столом, он сказал:

– Будешь стоять тут до тех пор, пока не одумаешься. И не попросишь прощения.

Сам он сел за стол и попытался сосредоточиться на бумагах, изредка поглядывая на сына. Сначала Володя всхлипывал, потом перестал, просто стоял, глядя блестящими глазами куда-то в стену.

Прошло полчаса, час. Уставший Володя переминался с ноги на ногу. Отец листал бумаги и делал какие-то пометки. Мама заглянула в кабинет:

– Яков, может быть, хватит?

Отец махнул рукой:

– Я сказал, будет стоять, пока не одумается и не попросит прощения!

Прошел еще час. Володе казалось, что он сейчас упадет, ноги отказывались держать его. Чтобы было легче, он стал раскачиваться вперед и назад. Отец прикрикнул:

– Стой спокойно!

На пороге появилась мама:

– Все, Яков, так больше нельзя!

Это было последнее, что Володя слышал. Он стал медленно завалиться на бок, мама успела подхватить его. Очнулся он уже в своей кровати. Мама сидела рядом и держала его за руку. Отец стоял рядом и приговаривал:

– Какой упрямец, какой упрямец…

– Изверг! – шепотом говорила мама, – и как я только тебя послушала и позволила так мучить мальчика? Негодяй!

Володя медленно открыл глаза. Мама нагнулась над ним:

– Как ты, мой маленький?

Володя потянулся к ней, она ласково обняла его:

– Ну что, Володенька?

Отец махнул рукой и вышел из комнаты. Мама, гладя сына по голове, сказала:

– Какой ты упрямый и непослушный, сынок. Что нам с тобой делать?

Володя поднял голову:

– Мама, я все равно буду с ней дружить. Все равно. Все равно! – упрямо повторял он.

На следующий день Володя, поворачивая на Загородный, увидел маленькую фигурку Нины. Он догнал ее:

– Нина, здравствуйте!

– Добрый день, – сдержанно сказала девочка. Она не улыбнулась и не остановилась.

Володя пошел следом. Что случилось, почему Нина не хочет с ним разговаривать? Нина вдруг остановилась:

– Володя, пожалуйста, не ходите за мной. Вам пора домой…

Ошеломленный Володя остановился. Что она говорит? Нина тем временем быстро ушла.

Володя пришел домой, приготовил уроки. Взялся было за кукольный театр, но бросил. Попробовал читать, но все мысли были только о Нине. Она обиделась на него? За что? Что он сделал?

Родители, переживавшие за вчерашнюю историю, были с ним особенно ласковы. Вечером отец читал им с Элькой вслух, но Володя почти не слушал.

Что же с Ниной?

Уже ложась спать, он расплакался. Мама долго и нежно успокаивала его, отец стоял под дверью комнаты. Уже засыпая, Володя почувствовал, как отец гладит его по голове, а мама горячо шепчет:

– Это все из-за тебя вчера! Как ты обращаешься с ребенком?

Потянулись томительные дни. Не радовала гимназия, не радовали товарищи. Родители выдержали неделю и снова позволили Володе недолго гулять после гимназии, но гулять не хотелось. Пошли дожди, на улицах было серо и уныло, и так же серо и уныло было у Володи на душе.