– Ты совсем не боишься за свою жизнь? – Ее голос был натянут тугой струной.

– Если честно, то не очень. Профессия протектора учит нас, что собственная жизнь – это меньшее, за что мы должны бояться. Все во имя спасения других. Альтруизм и самоотдача. Потому я не против рискнуть душой ради вас всех.

– Ага, скажи это еще раз, и я тебе поверю. Ты чего тут нам заливаешь и из себя героя строишь, а?

– Ну ладно, все же страшновато, – признался я. – Хотел покрасоваться.

Наконец Фри посмотрела на меня и стиснула челюсти.

– Только попробуй не вернуться, и тогда я приду сюда, к твоей пустой оболочке, и нашинкую ее как колбасу.

Я резко вскинул руки.

– Ставки предельно ясны.

Дану и Стефу ничего не стоило принести в Манипуляционную Гектора. Они даже услужливо погрузили его в сон выданным Ламией раствором.

– Вы ему там ничего не повредили? – поинтересовался я. – Не хочу ходить в побитой оболочке.

– Я тебе сейчас что-нибудь поврежу! – с натугой огрызнулся Стефан. Похоже, Гектор был тяжеловат.

Лишь когда я увидел падшего на кресле, мне стало дурно. Весь запал исчез, воздуха не хватало. Долю секунды я пребывал в настоящей панике. Что, если все пойдет не так и Ламия по ошибке уничтожит меня и Антареса? Или я попадусь падшим? Меньше всего на свете я желал возвращаться к Шакаре на стол. А вдруг я сделаю все, но не смогу вернуться в собственное тело? Мне не хотелось навсегда застрять в чужой оболочке!

Сотни страхов окутали разум, мешая дышать и трезво мыслить. Я отступил, но тут кто-то будто натолкнулся на меня.

«Не смей сдавать позиции, – послышался твердый голос Антареса. – Ты со всем справишься. Мы почти на месте. Нельзя останавливаться».

«А если что-то пойдет не так?! – отозвался я. – Я ведь буду там в одиночку!»

«Ты не будешь один. – Казалось, заоблачник вздохнул. – У тебя есть я – Антарес Преданный, Возносящийся, Озаряющий Мир, Порождающий Пламя, Непогасимый. Верховный Света. Я тот, кто отвоевал Великие Стальные плиты, спас от полной аннигиляции префектуру Амора, основал нынешние Паноптикумы, вел двадцатый Сумеречный поход и подвел к концу долгую Апофеозную войну. За свою жизнь я побеждал в более чем пятнадцати тысячах заметных сражений, уничтожил троих Верховных Тьмы, закончил битву за Люксорус. Мои враги спешили уйти с поля боя, узнавая, что на него ступил я. Они содрогались от одного лишь моего имени, даже когда меня считали мертвым. Так как считаешь, с таким послужным списком можно мне довериться при походе к заигравшимся с Тьмой приземленным?»

Я поколебался. Антарес почувствовал, что мне стало полегче, и добавил: «Главное – перевесь звезду-подвеску на падшего».

Просьба крайне удивила меня.

«Зачем?»

«Без нее я бессилен».

Мне вспомнилось, как на обследовании Шакара сняла с меня подвеску, и моя кровь мгновенно стала человеческой.

«Именно, – подчеркнул Антарес. – В ней мое эфирное сердце и светозарный огонь, который…»

«Да-да, та самая особая звездная сила, которой вы выжигаете все на своем пути, в отличие от эфира, которым вы только манипулируете да создаете доспехи с оружием», – с раздражением отозвался я.

«Я так и сказал».

Я отошел подальше, чтобы остальные не мешали вести важную беседу с Верховным.

«Тогда скажи мне, каким образом дикая мощь оказалась в жалком куске серебра? – Я ощутил, как резко ухудшился настрой Антареса. – И давай начистоту! Это меня тоже касается, а нам еще с тобой вместе тут торчать».

Заоблачник засомневался, но выдал: «Душа эквилибрумов напрямую соединена с ресурсами их небесных тел, нет никаких препятствий для передачи силы. Но мне пришлось создать себе таковое»