– Ох! Извини… – молодой человек обратился к сидевшей рядом девушке, чье платье в результате его неловкости оказалось залитым водой. – Вот дерьмо! – добавил он, разглядывая разлетевшиеся осколки.

– Плюнь ты на эти дешевые цветочки, которым здесь по-любому не место, – неожиданно равнодушно отозвалась девушка. – Хотя, похоже, тебе уже хватит.

За спиной Алекса кто-то раздраженно фыркнул, и он, обернувшись, увидел молодую женщину в малиновой маске. Длинное красное платье беззастенчиво подчеркивало каждый изгиб ее красивого молодого тела, а глубокий вырез декольте почти ничего не скрывал от заинтересованного мужского взора.

– Пьянь дурацкая, – прокомментировала она события за соседним столиком и презрительно искривила не скрытые маской губы.

– Вы ожидали другого? – поинтересовался Алекс. – Мы любим про себя думать, что мы лучше, чем простые люди, но это все только иллюзия. Хэллоуин – сегодня напьются все, что богатые, что бедные.

– Пожалуй что так, – женщина посмотрела на него с интересом. – Хотя вы-то выглядите слишком юным для алкоголя, – в ее голосе слышалась провокация.

Он растерялся: голосок в глубине души требовал жесткого ответа нахалке, но веселый блеск в ее глазах удержал его от резкости.

– Вы хотели что-то сказать? – подначила она его с улыбкой. – Не сомневаюсь, у вас уже приготовлена остроумная фраза. Ну же, не заставляйте ждать!

Алекс кашлянул, прочищая горло и выигрывая время. Сегодня он явно был не в форме, а эта женщина заставила его почувствовать себя форменным идиотом. Он дал себе мысленного пинка и решил пойти проторенным путем – представителя одной из богатейших семей города.

– Я только хотел сказать: как вы думаете, за чей счет здесь всем наливают?

– Хм… – женщина притворно задумалась. – Мне казалось, все это дело организовало семейство Сент-Клэр, и я что-то не припомню, чтобы у них был сынок-блондин. Разве что их дочка перекрасилась и сделала себе некую радикальную операцию…

– Деньги дали многие, – не хотел сдаваться Алекс. – В том числе Лейны.

– Лейны, Лейны, – ее тонкий палец коснулся карминовых губ. – Что-то смутно знакомое… Где-то я слышала это имя…

Она определенно его провоцировала: в городе их знали все.

– А нельзя ли спросить, как вас зовут?

– Спросить, безусловно, можно, – она издала мягкий смешок, – но я не имею обыкновения знакомиться с странными молодыми людьми из неизвестных семей.

Алекс незаметно нажал на Core на своем запястье. Не хочет говорить – не надо. Он и так узнает. Под его маской засветился интерфейс, осталось подождать несколько секунд – и он будет знать про нее все, что можно выудить из сети. Отцу не нравились такие маскарадные вечеринки, где не всегда знаешь, с кем дело имеешь, и один из его инженеров создал систему распознавания собеседников по набору признаков: особенности речи, рост, вес и т. д.

– Что, однако, не мешает вам болтать со случайным встречным в баре…

– С чего вы взяли про случайного встречного? – удивилась женщина. Она наклонилась к нему так, что ее челка коснулась его лица, дыхание обожгло ухо.

– Я отлично знаю, кто ты такой, Алекс Лейн, – она повернулась и пошла прочь. Дисплей мигнул, обновляя картинку.

– Черт! – прошептал Алекс. – Эвелин Сент-Клэр… – он не понимал, раздражен он или все-таки больше впечатлен. Даже внутренний голос – и тот заткнулся на время.

Джордж, действительно, всей правды Алексу не сказал: у него была особая цель для этого посещения. Торговаться за дурацкие картины в его планы не входило. Алекса он попросил присутствовать тоже не просто так: участие сына позволило ему прийти без спутницы. Найти подходящую компанию для такого мероприятия труда не составляло, но Джорджу нужно было, чтобы никто не отвлекал его от решения поставленной задачи.