– Подумаешь, человек горячей профессии… – под нос себе буркнул мажордом и, скептически поджав тонкие губы, свободной рукой в белой перчатке толкнул дверь в кабинет. Так было заведено: сразу по приезде Генрих Иоаннович выпьет коньяку, смахнув фужер с ломберного столика, а потом сядет за викторианский рабочий стол. За сочинительство новых вкладов в «Красный кредит» примется. Например: «Всенародный заём на ликвидацию министра образования!» А что? Чем не социальный заказ?

– А это что за хрень?! – удивлённо прогудел печник из тьмы камина.

– Я попросил бы вас… – наставительным тоном заметил через плечо мажордом. – Вы в приличном доме, а можно подумать, что в канализационной траншее на улице ковыряетесь!

– Нет, блин! Я тут в приличном доме, сидя в печке, ноты Сальери правлю!.. – длинно и как-то уж слишком кудряво для своей «горячей профессии» выругался печник с натужной злобой, видимо выдирая что-то из дымохода. – Сунут в дымоход чёрт знает что, а потом… Что это вообще за хрень?

…Сначала будто подтолкнуло в подошвы. Затем на миг показалось, что одновременно во всех окнах громадного дома вспыхнуло электричество. Но как-то уж слишком остро резанули золотые лезвия багровый сумрак московской ночи. Громыхнуло так, что дрогнул асфальт под ногами, или, наоборот, донеслось громыхание подземного взрыва, от которого взволновался асфальт. Под аккомпанемент затухающего рокота в жутком молчании разлетелись по багровому небу чёрные демоны ночи: обитатели взорванных чердаков, голуби и коты. Но их странное молчание восполнил разноголосый вой – взвыли где-то во внутренних двориках и на задворках дома перепуганные машины.

– Что за хрень?! – вскрикнул ст. лейтенант Кононов. Не успев дойти до подъезда, они с капитаном шарахнулись к стене, под широкий карниз цокольного этажа.

Высаженные окна вдруг обрушились звенящим каскадом вспышек и бликов. Вихри пламени, облизав драконьими языками стены, взвились вверх, охватив под конец Алевтину на карнизе эркера, но горгулья словно закрылась от них каменными крыльями. По низу же, вдоль улицы, покатил шквал воплей и бормотания изумлённой публики.

…А ещё ниже, в подземелье, Горлум, разбрызгивая под ногами зловонную жижу, выбрался на четвереньках из-за угла тоннеля и изумлённо пробормотал:

– Что за хрень?!

…Арсений Точилин наконец осмелился глянуть из-под руки вверх. Из почерневших оконных проёмов третьего этажа уже поволокло дымом, и его бурые клубы подсвечивало зарево разгоравшегося пожара.

– Ничего себе попытка покушения, – сплюнул под ноги капитан, выходя из своего убежища. – Что дальше? Захват заложников в булочной, массовое самоубийство «Свидетелей Иеговы» или похищение консула Гондураса? Гулять так гулять…

Старший лейтенант (далее ст. лейтенант. – Авт.)Кононов непривычно промолчал, по-прежнему прикрывая голову локтями.

…Стёкла всё ещё осыпались на асфальт – и в них отражалось личико начинающей модели агентства «Биип Интернасионал». Впрочем, ужаса в нём было куда меньше, чем после провального кастинга на суперпрестижное «Лицо сантехники Босх»: всё равно жизнь уже закончилась, как полагала тогда бедная девушка с внешностью перспективной старлетки эпохи раннего Голливуда.

Пламя притихло, будто задумавшись на миг о размере предстоящей ему работы, и в карих глазах «Биип Интернасионал» отражался пока только пионерский костёр у подъезда № 3, где полыхал фешенебельный «бентли», взорванный единственной, но попавшей куда надо пулей патрона Б-32, – почти одновременно со взрывом на третьем этаже подъезда.

…Сунув снайперку СВТ между ржавыми трубами на чердаке дома напротив, Михалыч спустился по железной лесенке на площадку и вызвал лифт. Но тот не работал, и Михалыч, потоптавшись на площадке, побрёл вниз, тяжко пересчитывая ступени сезонно распухшими ступнями. Куда? А он и сам не знал.