– Мне глубоко плевать, как на желания Вейна Вестона, так и на него самого! – резко огрызнулся в ответ граф Мар. – Третий сын в семье, да еще прижитый от служанки, может сколько угодно надувать свои жирные щеки, я не собираюсь отдавать за него единственную дочь. Пусть поищет себе кого-нибудь попроще.

– Ничего не выйдет, Вэйн просто помешался на Лоране! Ты же знаешь, он хочет получить все, что когда-то принадлежало его кузену.

– Перебьется. Вы с Каркроссом усадили на трон это ничтожество, вот теперь и выкручивайтесь. Моя задача сохранить в целости рубежи, внутренние дела разгребайте сами.

– Это не ответ, Крейг. С чем, по-твоему, я вернусь в замок Кармел?

– Все, что я могу для тебя сделать, Ройс, это дать адрес элитного публичного дома, поприличнее тех, которыми обычно пользуется Вэйн. И будь уверен, в случае чего защита у меня найдется.

– Твоей единственной гарантией мог стать брак Лораны и Эладана Прайса. Но ты же у нас романтик, тебе подавай любовь, – в словах барона прозвучала неприкрытая издевка. – Если Лорана не понравится Вейну в постели, то вопрос о свадьбе отпадет сам собой, и мой Колдер с удовольствием подберет герцогские объедки.

– Катись отсюда, Ройс, аудиенция окончена, – холодно напутствовал непрошеного гостя граф Мар, но тот только осклабился.

– Я-то уйду, а проблема останется, – он повернулся к двери и только сейчас увидел неподвижно стоящую у входа девушку. Глумливая улыбочка мгновенно сползла с его одутловатого, испещренного красными прожилками лица. – Добрый день, юная леди.

– Судя по всему, уже не юная, – буркнула Лорана и решительно направилась к лестнице.

– Мне бесконечно жаль, что ты стала свидетелем этого разговора, – граф вошел в комнату следом за дочерью и плотно прикрыл дверь, – но не стоит принимать слова барона всерьез, он известный похабник.

– Если бы я случайно не услышала о планах Дома Варман относительно моего ближайшего будущего, то продолжала и дальше разыгрывать из себя дурочку, – Лорана раздраженно отбросила в сторону плащ и плюхнулась в кресло, нисколько не заботясь об изяществе манер. – Осведомленный человек может хоть как-то защитить себя от грязных намеков, но ты настолько привык скрывать правду, отец, что перестал видеть берега.

Для графа Мар день и так начался не слишком удачно, а его продолжение уже грозило настоящей катастрофой. Он осторожно присел на подлокотник соседнего кресла.

– Ты сегодня ушла очень рано…

– Да, – нетерпеливо перебила Лорана, которая никогда раньше не грубила отцу, – я ездила в город к прорицателю. Хотела узнать, жив ли еще Эладан, и где он сейчас находится.

– Понятно, – согласно кивнул Мар, но девушка увидела, как мгновенно побледнело его лицо. – Что сказал прорицатель?

– Тебе прекрасно известно, что он мне сказал. Если Эладан жив, почему никто не хочет помочь ему вернуться?

– Неправда, дорогая, мы прилагаем к этому максимум усилий, однако совокупной мощи здешних магов недостаточно. К тому же где-то поблизости окопалось чистое зло, которое пагубно влияет на их способности… – Мар резко замолчал, словно испугавшись собственной откровенности, но Лорана уже закусила удила.

– Если ты прямо сейчас мне все не расскажешь, клянусь, я уйду из дома!

Граф пересел в кресло и несколько раз провел рукой по густым волосам, как делал только в моменты крайней нервозности.

– Обычно я не поддаюсь на угрозы, но ситуация сложилась непростая, и она ухудшается с каждым днем. Если бы ты родилась обычным ребенком, я постарался навсегда скрыть правду о твоем происхождении. К несчастью, Тина Эленья обладала даром, передающимся по женской линии, и ты не могла не унаследовать его. Мы с Тиной были без ума друг от друга, света белого не видели, а такая страстная любовь почти всегда обречена на несчастье…